коридора и присел на неудобную узкую скамью. За стеной послышался стук, как будто на пол упало что-то очень тяжёлое. Почти сразу же с сержантом связался Напарник:
"Я совсем рядом с тобой. Ты уже знаешь, что нам предстоит сделать?".
"Будем вместе сражаться. Подробности мне неизвестны".
— Ваша задача, господин сержант, состоит в том, чтобы продемонстрировать возможность взаимодействия с напарником в условиях, имитирующих бой с вооружённым противником. — Сказал Манфред. — Вы и ваш напарник выйдете на арену одновременно. Противники появятся с противоположной стороны. Необязательно лично ввязываться в бой. От вас требуется оценить степень угрозы, составить план боя, выделив среди второстепенных целей приоритетную, и скоординировать действия демона. Он должен строго следовать намеченному вами плану. Согласно моим предположениям, что боеспособность пары человек-демон напрямую будет зависеть от грамотного командования.
— Против нас выставят сразу нескольких противников?
— Дикий демон в одиночку способен справиться с несколькими взрослыми мужчинами. И не испытает при этом особых проблем. Вам предстоит сразиться с тремя вооружёнными людьми.
— Я бы тоже не прочь получить меч. — Высказал своё мнение Ладвиг. — Или полупику. Для надёжности.
— Напарник — вот ваше основное оружие. — Назидательным тоном произнёс Манфред. — От того, насколько хорошо вы будете командовать, зависит его и ваша безопасность во время боя.
— Насколько серьёзно вооружат наших противников?
— Мы не можем доверить постояльцам боевое снаряжение. Им вручат косы и железные вилы. Драться они намерены всерьёз. Каждому из них, в случае победы, обещано помилование и свобода.
— Для победы в тренировочных поединках бывает достаточно обезоружить противника. Это правило будет соблюдаться?
— В вашем случае — да. Если демон больше не сможет сражаться, то поединок сразу же завершится. Здоровье ваших противников интересует меня гораздо меньше. Если кто-нибудь из них пополнит список безвозвратных потерь, это не станет трагедией для проекта.
Егермайстер сделал паузу, выжидающе посмотрел на Ладвига и, не дождавшись нового вопроса, сказал:
— Удачи, господин сержант. Помните о том, что вы для нашего проекта ценнее, чем ваш напарник. Пообещайте мне, что не будете пытаться выручать демона в том случае, если его положение станет безнадёжным.
— Постараюсь этого не допустить.
— Хороший ответ. Вы должны знать ещё кое-что. За ходом поединка будет наблюдать куратор проекта, его сиятельство, граф Фридхелм.
— Я польщён…, — едва слышно усмехнулся Ладвиг, когда за Манфредом закрылась дверь. — Какое высокое доверие мне оказали…
"Егермайстер хочет, чтобы ты действовал строго по моему приказу, — сказал он Напарнику. — Я должен наметить очерёдность целей, ты — атаковать их".
"Моё мнение может не совпасть с твоим".
"Я много раз сражался с людьми и сумею определить, кто из них на что способен".
Заскрипев, вздрогнула и медленно поползла вверх подъёмная дверь, ведущая на арену. Сержант улучил момент, когда проём откроется не менее чем на ярд и, пригнувшись, проскочил под тяжёлой металлической плитой. Сначала ему почудилось, будто какая-то неведомая сила перенесла его в подземелья Моста Ангелов. Настолько арена Замка-на-Озере была похожа на ту, что находилась в герцогском дворце. Скопировано было всё, начиная от формы и размера камней, которыми были выложены стены, и заканчивая ограждением балконов. Одно из отличий заключалось в том, что, по сравнению с энгельбрукской ареной, мест для зрителей здесь было очень мало. Ложи располагались в один ярус и, как успел заметить Ладвиг, занята только одна из них. Другое отличие состояло в конструкции дверей. В бывшем подземном водохранилище дворцового комплекса использовались решётки, а не сплошные металлические плиты.
Из-за соседнего дверного проёма показался Напарник. Впервые между ним и его напарником-человеком не оказалось непреодолимого препятствия. Демон взметнул вверх длинную пальпу, и этот вполне человеческий жест приветствия заставил сержанта улыбнуться. В ответ он помахал рукой, но уже в следующий миг улыбка исчезла с его лица, потому что заскрежетал подъёмный механизм на противоположной стороне арены. Как и обещал егермайстер, противников оказалось трое, и двоих Ладвиг узнал сразу. Вилы были в руках у Исмо — постояльца, интересовавшегося звуками женских голосов, доносившихся иногда со стороны помещений, занимаемых охранниками. Следом, с косами наперевес двигались Арне и ещё один постоялец, которого сержант раньше не встречал. По тому, как он держал своё оружие, стало ясно, что никаких боевых навыков у парня нет вовсе, и на первоочередную цель он никак не тянул. Самым опасным из всех троих Ладвиг не без оснований посчитал своего старого знакомого — бывшего вахмистра Арне, по долгу службы умевшего владеть древковым оружием. Это мнение сохранялось ровно до тех пор, пока не пришло время приглядеться к Исмо. Его поза, походка, положение рук, выдавало в нём человека с серьёзной военной подготовкой. На мгновение сержант заколебался, не зная, кого из двоих противников выделить, и постепенно начал отдавать приоритет Арне, когда в процесс выбора цели вмешался Напарник. Показав Ладвигу мысленный образ Исмо, он сообщил:
