— Скажи, Тау, тебе известно, кто именно убил моего друга?
— Известно. Не хочу тебя обманывать. Это был я.
— Я так и подумал. — Кивнул охотник. — Твои предыдущие слова звучали искренне, но мне показалось, что ты не чувствуешь вины за свой поступок.
— Не чувствую. Мне действительно жаль, что ты лишился друга, но оставить Ссгина в живых было невозможно. Не мной одним принималось это решение, и если бы я вздумал отказаться, то ничего бы не изменилось. Перенёсшего непозволительную метаморфозу предшественника уничтожил бы кто- нибудь другой.
— А ты мог отказаться?
— Наверное, мог…, — голос Тау впервые звучал неуверенно. — В тот момент у меня не было причин сомневаться в правоте наших старейшин. Вспоминая сейчас этот случай, я могу подтвердить, что Ссгина вёл себя не совсем типично.
— Спасибо, что ты со мной честен. — В знак признательности, Дигахали приложил ладонь к сердцу. — Мечтая встретить убийцу, я представлял, как выкрикну ему в лицо обвинения, после чего вызову на смертельный поединок. Не думал, что наша встреча будет такой… Два бесплотных духа где-то высоко над землёй… У меня был бы шанс выстоять против тебя, если бы мы оба не лишились своих тел?
— Нет.
— А если бы это произошло в рукопашной схватке?
— Нет. — Немного подумав, ответил Тау. — Тебе не помогли бы ни сила, ни проворство.
— Я бы всё равно тебя вызвал. Расскажи мне о правилах поединков, существующих у твоего народа. Какое оружие принято использовать?
— У нас нет оружия, отсутствует понятие "смертельный поединок". Вообще нет никаких поединков друг с другом.
— Совсем?, — Удивился охотник. — Каким способом вы определяете лучшего среди ваших мужчин?
— Разве это важно?
— Ещё как важно! Лучшего охотника знает и уважает всё племя. Весь его род испытывает гордость за своего родича. Любая девушка почтёт за честь выйти замуж за лучшего охотника племени. Даже у йонейга есть подобные традиции. Их воины сражаются друг с другом, за право быть лучшим.
— Мы не соперничаем друг с другом. В этом нет необходимости. Младшие уважают старших и учатся у них. Если кто-то вышел на новый уровень познания окружающего нас мира, то его можно считать лучшим, но это не даёт никаких привилегий. Лучший передаст свои знания остальным и тем самым выполнит свой долг перед ними.
— Странные у вас обычаи. Ещё с детства люди начинают соперничать друг с другом. Дети выясняют, кто из них быстрее бегает, кто дальше прыгает, кто дольше всех простоит на одной ноге, и ещё много чего другого. Это помогает им вырасти сильными, ловкими и быстрее стать настоящими охотниками. Чем же тогда занимаются ваши дети?
— Как бы объяснить, чтобы ты лучше понял… Ты можешь мне сказать, сколько рождается мальков из рыбьей икры?
— Очень много. — Не задумываясь, ответил Дигахали. — Сосчитать невозможно.
— Сколько особей из числа новорождённой рыбьей молоди доживает до взрослого возраста?
— Мало. У них много врагов, а защищаться маленькие рыбки не умеют. Они могут только убегать, но те, кто на них охотится, всегда быстрее.
— Правильно. Чем беззащитнее существо, тем больше детёнышей у него рождается, чтобы можно было обеспечить прирост популяции. Те, животные, кто способен заботиться о своём потомстве, рождают меньше детёнышей, имеющих лучшие шансы на выживание. Человек здесь не исключение. Мой народ сумел победить смерть, но за это пришлось заплатить дорогую цену. Чем дальше мы уходим от обычных людей, тем шире становится пропасть, отделяющая Человека Разумного от Человека Совершенного. Наши организмы плохо приспособлены для воспроизводства себе подобных. Здесь нам не удалось обмануть природу. Законы жизни расставили всё на свои места.
— Я правильно понял?, — С сомнением произнес Дигахали. — У вас совсем не рождаются дети?
— Правильно. Появление на свет ребёнка — крайне редкое событие. Последний раз это случалось чуть больше ста лет назад. Тогда родилось сразу трое.
— Давно… Если эти люди до сих пор живы, то они превратились в убелённых сединами старцев.
— Нет, — засмеялся Тау. — Одного из этих "старцев" ты видишь сейчас перед собой.
— Прости, что я был слишком резок и не сдержан в своих высказываниях. — Извинился охотник, не ожидавший услышать такое от странного попутчика. — Меня с детства учили, что непозволительно грубо разговаривать со старшими. Прими мои извинения.
— Не нужно оправдываться. В каком возрасте дети леса считают человека взрослым?
— После того, как солнце в двенадцатый раз взойдёт над человеком, завершив свой очередной большой круг по небу, молодёжи позволяется пройти испытание Куницы. Но старшие охотники сразу видят, кто сможет пройти испытание, а кто — нет, поэтому разрешают сделать это, лишь немногим. Обычно становятся охотниками после того, как солнце каждого из них завершит свой четырнадцатый круг. Привести в своё жилище жену позволяется после восемнадцатого круга солнца.
