Вся многомиллионная толпа зрителей хором ахнула, приведя в движение воронки порталов. Поверхность сферы зала судорожно завибрировала.
Такого в Созвездии Гидры ещё не случалось. Могло быть 10, а то и 15 школяров, лучших из лучших, но дверь всегда была одна. И именно она выбирала, кому открыться и дать право на испытание. Игорь замер в недоумении. Казалось, время застыло вместе с ним. На деревянных полотнах с давно облупившейся краской засветились цифры.
«30, 29, 28, 27», – глядя на двери, начал обратный отсчёт Игорь.
И вот, когда на всех дверях погасли единицы, послышался звонкий лязг проворачивающихся замков, и все три одновременно распахнулись.
По залу посвящения прокатилась гулкая волна ликующих криков. Зрители разом запустили фонарики в небо, и те, быстро преодолевая узкие воронки порталов, вмиг заполнили всё пространство сферы зала.
Игорь же, не обращая внимания на зачаровывающее действо вокруг, сосредоточено вглядывался в пустоту трёх дверей. Из тёмного пространства дверных проёмов на стеклянную платформу заструился зловещий белый дым.
– Так, ну как там в сказке? – задумчиво проговорил мальчик. – Налево пойдёшь – смерть найдёшь, направо пойдёшь – коня потеряешь, прямо пойдёшь – в сказку попадёшь. Коня у меня нет, жить хочется, пойду-ка я прямо.
Он сжал кулаки, выдохнул и решительно шагнул в центральный проём. В глаза ему ударил яркий белый свет.
Его встретила пустота: вокруг не было ни неба, ни земли, ни пола, ни стен – одно пустое белое пространство. Как будто кто-то взял и стёр ластиком всё вокруг, не оставив ни единой пылинки, ни единого цветового пятна. Игорь оглянулся. Через открытую дверь ещё было видно зал посвящения. Но стоило ему лишь подумать о том, чтобы вернуться, как дверь рассерженно захлопнулась и исчезла, оставив его в этом странном вакууме. Внезапно его растерянное от полного отсутствия внешних раздражителей тело узнало знакомое ощущение.
«Ветер!» – обрадовался мальчик.
Поток воздуха нарастал и усиливался, и всего через несколько мгновений мальчика, как пушинку, подхватил очередной порыв ветра. В ушах засвистело, дышать было трудно, внутри всё переворачивалось.
«Конец!» – подумал Игорь и зажмурился.
Внезапно он почувствовал сильный удар. Открыв глаза, мальчик огляделся. Впереди до горизонта простиралась бескрайняя пустыня. На аспидно- фиолетовом небе переливалось гигантское светило цвета свежей мяты. Яркие вспышки на его поверхности то и дело озаряли небосвод чудесным сиянием. Под ногами хрустел мелкий сиреневый песок.
«Ничего себе – приятно прогулялся до маяка, – потирая ушибленный локоть, съязвил Игорь. – Вот тебе и дорожка из звёздной пыли».
Внезапно взгляд остановился на лачуге минутах в пяти ходьбы от него. В покосившихся окнах призывно мерцал тёплый живой свет. Мальчик немедля двинулся к хижине в надежде узнать у её обитателей, куда же его занесло. Обойдя дом вокруг, Игорь обнаружил дверь и тихонько постучал. Никто не ответил, но дверь с душераздирающим скрипом открылась.
В домишке была одна-единственная комната, наполненная светом, льющимся из плавающих под потолком шаров. В центре стоял грубо сколоченный деревянный стол, по бокам от него удобно расположились два таких же неотёсанных угловатых табурета. На одном из них сидел дед в потрёпанных тапочках и белой пижаме в зелёный горох. Его седые взлохмаченные волосы плавно переходили в жидкую бородёнку. Сломанная дужка очков была неаккуратно перемотана проволокой.
Дед играл в шахматы. В момент, когда Игорь вошёл в избушку, на доске разыгрывалась сицилианская защита.
«Удивительно, – подумал Игорь, – я за миллионы километров от Земли, а здесь – наша игра в шахматы и даже знакомая мне комбинация».
Старичок играл белыми, его фигуры уверенно доминировали в центре, проходной пешке оставалось два шага до превращения.
– Ну что, моя дорогая, ты на это предложишь? – хитро улыбаясь, обратился он к пустой табуретке.
Рука старика медленно потянулась к белым шахматам.
«Роковая ошибка. Он решил, что уже выиграл», – подметил Игорь и вслух добавил:
– Позвольте мне сыграть за вашего партнёра?
– Ну давай, коль не шутишь, – весело сверкнув глазами из-под очков, висевших на кончике носа, ответил старик.
Игорь пошёл на Лh1. С первого взгляда могло показаться, что он действовал наобум. В счастливом неведении дед думал, что в сложившейся позиции один ферзь в поле не воин. А между тем это было началом прекрасной комбинации.
– Ах, моя дорогая Асо! Не рано ли ты празднуешь победу? – хмыкнул старик.
Игорь огляделся по сторонам, но в лачуге их по-прежнему было двое.
– Король берёт ладью на h3! – победоносно произнёс дед.
В распоряжении белых были ферзь и две ладьи, Игорь остался с ферзём и слоном. Дед радостно потирал руки и уже с нескрываемым высокомерием поглядывал на противника.
– Фh1, – спокойно произнёс Игорь, передвигая коня, – шах!
