пятились и старались как можно быстрее скрыться из виду.
«Да, а лошадка-то у меня, видно, из царских конюшен», – довольно хмыкнул мальчик, всё крепче держась за крутую шею морского конька.
И без того тёмная вода, казалось, превратилась в чёрный кисель. Внезапно впереди показался омут. Из мрачной воронки доносилось тревожное кроваво-алое мерцание. Сердце подростка бешено заколотилось.
«Всё, успокойся, – приказал он себе. – Это не океан Мо, и плыву я не к морокам, а к другу Потестаса».
Конёк, будто услышав его, стрелой бросился в кровавый омут. Тьма мгновенно расступилась, и перед ними открылось океанское дно с миллионами светящихся огней. Игорь заворожённо уставился на раскинувшийся под ними сказочный город. Вдоль узких уютных улочек тянулись длинные переливающиеся всеми цветами радуги коралловые рифы. Со всех сторон они были облюбованы многочисленными губками, водорослями и морскими цветами. В глубоких трещинах этих каменных домов, словно в окнах, горели огни. То и дело из них выплывали рыбки и рачки и деловито направлялись по своим делам, вливаясь в пульсирующие по улочкам косяки таких же морских обитателей. На небольших площадях, которые, словно звёзды, лучами соединяли улицы, лежали гигантские раковины морских моллюсков. Подводное течение, будто играя, то раскрывало, показывая мерцающие жемчужины, то закрывало их. В глубине морского города, на небольшом холме торжественно возвышался настоящий коралловый дворец. Его полупрозрачные стены светились изнутри, наполняя окружающие тёмные воды красочными переливами и всполохами. Крыша дворца была усеяна множеством остроконечных перламутровых башенок. Янтарный свет медовым потоком лился наружу через круглые резные окошки. На коралловых стенах дворца, ажурных арках и перламутровых балкончиках в виде ракушек мерцали россыпи крупного белого, чёрного и розового жемчуга.
Вокруг дворца расположился диковинный сад. Ярко-красные, салатные и лимонно-жёлтые водоросли колыхались от мягкого неспешного движения воды, как деревья на ветру. Полукругом сад обрамлял многоярусный коралловый риф, покрытый переливающимися раковинами, шарообразными губками, выпускающими в воздух серебристые клубы чернил, пушистыми водорослями, цветами и всевозможными кораллами невероятных форм и расцветок. В центре сада стоял камень-самоцвет, подобно солнцу освещавший дно морское. Исходившие от него потоки света то загорались розовым заревом, то разливались небесной бирюзой, то вспыхивали янтарными искрами.
Вдруг перед носом мальчика застыла яркая рыбка в форме капли. Совершенно не стесняясь, она принялась с интересом его разглядывать. Неожиданно из водорослей, росших на соседнем рифе, к ней устремился оранжевого цвета краб. Заметив опасность, рыба-капля бросилась наутёк. Краб, довольно щёлкая клешнями, кинулся ей вдогонку. За ними следом, задев морского конька, проплыла огромная ярко-фиолетовая рыба. Конёк недовольно чмокнул рыльцем. Мальчик потряс головой, пытаясь скинуть наваждение, и, отпустив свою «лошадку», плавно спустился на белое песчаное дно.
Рядом с хрустальным дворцом росло совершенно белое коралловое дерево. Его холодная пористая поверхность искрилась светом, словно снег в морозное солнечное утро. Из расщелины у основания коралла, отодвигая в сторону бордовые водоросли, показались крабы с огромными клешнями. Каждый был раза в два больше Игоря. Они со всех сторон обступили мальчика и принялись хищно постукивать клешнями.
«Охрана», – пронеслось в голове небожителя.
Он сделал шаг вперёд и торжественно произнёс:
– Я с поручением к властелину океана.
Но ракообразные стражи и глазом не моргнули. Они продолжали медленно обступать свою жертву.
«Понятно, мой язык они понимают так же, как я их. Что же делать?» – взволнованно огляделся он вокруг.
Внезапно из-за коралла появилась необычная упряжка. В огромной перламутровой раковине, запряжённой тремя морскими коньками, находилось бесформенное оранжевое тело, усеянное ярко-синими кольцами. Его восемь хаотично двигающихся щупалец в два ряда покрывали серые присоски. На крупной овальной голове светились два бездонных глаза. Это был гигантский осьминог17. Морское животное завораживало, вселяя одновременно ужас и восхищение. Осьминог легко соскочил со своих саней и приблизился к мальчику, впиваясь в него пристальным взглядом. Охрана тут же отступила.
– Не тебя ожидал я увидеть, – разочарованно проговорил он, пользуясь внутренней речью. – Ну да ладно. Друг моего друга – мой друг. Доброго океанского дня, Отрок Вселенной.
– Приветствую тебя, властелин океана Олокун, – поздоровался с осьминогом Игорь, также прибегнув к внутренней речи.
– Негоже с гостем на ходу разговаривать. Пойдём в мою нору, – предложил Олокун и поплыл в направлении кораллового дворца.
Когда перламутровые раковины дверей распахнулись, Игорь замер, не в силах справиться с переполнявшим его восторгом. Осьминог довольно хмыкнул:
– Что, по-твоему, мы только закусками у двуногих и можем быть?
Мальчик растерянно молчал. Их встретили просторные палаты с большими янтарными окнами. Пористые своды коралловых стен благородно мерцали драгоценной россыпью камней. Спиралями от пола до потолка тянулись ряды лёгких колонн из жемчуга и перламутровых раковин. Полы царских палат были выложены мелкими переливающимися на все лады чешуйками различных оттенков, искусно собранными в витиеватые узоры и орнаменты. Из гигантских ракушек, расположившихся вдоль коралловых стен, росли морские цветы неземной красоты и яркие водоросли. Посреди парадной залы стоял небольшой ажурный фонтанчик, опоясанный нитями жемчуга. Из него то и дело вырывались клубы цветных чернил, мгновенно рассеивавшихся и наполнявших
