девушка и скрылась в коридоре.
Я подошла к платью, тронула нежную гладкую ткань. Смотрины невест, не иначе.
– Надеюсь, уважаемый лорд, сегодня ты захочешь поговорить с каждой девушкой наедине, чтобы получше узнать нас, – тихо произнесла я. – И пусть Бог поможет мне, ты поймёшь мою беду и расскажешь, как вернуться домой.
Ридерик возвратился во дворец уже под утро. Шёл мелкий снег, мягко падал на него и на лошадь. Результат его ночных усилий уже покрыл землю тонким пушистым слоем. Всё это время колдун укреплял вверенные ему границы с Пустошью. Он мог придумать сотни причин своему внезапному порыву проверить территорию, исчезнув из дворца, но настоящей была одна. Ева.
Он сбежал, чтобы не помешать отбору и не заявиться к девушке раньше времени. Гнал мысли о ней. Рано. Она всё ещё может не пройти испытание. Но, несмотря на знания, ничего не мог поделать с интересом, вспыхнувшим с удвоенной силой во время встречи.
Вот уж приятный сюрприз – найти в своей обители женщину, которую возжелал с первой минуты! Даже не поверил глазам. Но нет! Прекрасная незнакомка оказалась реальностью, равно как и падающий кувшин.
Сгорающая от жажды, а потом и роняющая на себя мелкие капли, она не испугалась, но высказала всё, что думает об отборе. Забавная. Что-то в ней было. Предчувствие никогда не подводило, только сейчас Ридерик никак не мог понять, что оно означает. Загадка, отличающая Еву от остальных девушек, манила и требовала внимания.
Он боялся разочароваться, но, подгоняемый любопытством, быстро направлялся в зал, где несколько часов находилась она. Магические пересмешники впитали в себя образы и разговоры, готовые в любой момент раскрыть местные тайны.
Мужчина остановился в центре столовой, закрыл глаза и прислушался. Началось колдовство. Губы беззвучно шевелились, призывая помощников к ответу до тех пор, пока вокруг не появились белые искры. Они превратились в магическую метель, словно снежинки закручиваясь от порывов незримого ветра. Зал оживал, насыщаясь звуками и образами недавнего прошлого.
Ридерик наблюдал за девушками и улыбался. И этот отбор Ева прошла, искусно обойдя провокации, не поверив спектаклю. Девушек осталось три, но он точно знал, кого выберет сам.
Назначенный час приближался.
Церемониальный зал, куда нас привела Саяна, отличался особенным убранством. Белые мраморные колонны уходили вверх, поддерживая потолки на недосягаемой высоте, так что купольная конструкция казалась невесомой и воздушной. Нежно-голубые стены цвета ясного неба в летний день покрывала белоснежная искрящаяся роспись, создавая эффект чертогов Снежной королевы. Или, что гораздо вернее, короля.
Холодный и изысканный в своём величии зал демонстрировал силу и мощь Ледяного дракона. Мы шли по белому мраморному полу, похожему на снег, в центр, к широкому кругу, выложенному из полупрозрачного камня голубого оттенка. Саяна оставила нас в круге.
– Ожидайте, – сухо произнесла она, а затем встала за нашими спинами.
Когда ожила на стенах затейливая роспись, меняя причудливые цветы на образы белоснежных драконов в окружении сверкающих звёзд, девушки разволновались. Я видела, как Эрина и Льен чаще задышали, и, кажется, понимала причину происходящего. Всё, что могла предположить, – сейчас появится сам Альросский.
Так и вышло.
Мужчина зашёл в зал в сопровождении нескольких человек. Увидев его, девушки даже выдохнули одновременно от восхищения. Ледяной дракон выглядел сногсшибательно. Я с нескрываемым удовольствием рассматривала его роскошные одежды, расшитые серебром, мантию до пола, отороченную белым коротким мехом, серебристый венец, рассеивавший последние сомнения в могущественном статусе. Вокруг ног в такт уверенным шагам закручивалась широкой спиралью и поднималась к рукам мерцающая позёмка. Достигнув верхней точки, она выпадала на пол хлопьями и тут же проявлялась вновь, окутывая хозяина снежной пеленой, находясь рядом, словно верная сторожевая собака.
Лорд Альросский Ледяной дракон шёл к нам. Заворожённая сказочным зрелищем, я даже затаила дыхание, когда наши взгляды встретились.
И я разволновалась. Как же с ним поговорить? Здесь и сейчас – совсем неуместно. Интуиция подсказывала: надо кричать о себе во всеуслышание, но инстинкт самосохранения приказывал молчать. Ведь я совершенно не знала этого человека. А если он жесток и за нарушение правил поведения просто сотрёт меня в порошок? В назидание остальным. История моего мира знавала подобные примеры.
Торжественность происходящего момента не оставляла сомнений. Здесь происходило что-то очень и очень важное. При свидетелях и в окружении магии.
Ридерик приблизился, наконец оторвал от меня глаза и перевёл взгляд на Эрину, потом – на Льен. Девушки были очень привлекательны в своих новых платьях. Очаровательные красавицы, тонкие и изящные. Одна в розовом наряде, другая – в нежно-голубом.
Ридерик улыбнулся Льен. Господи! Вот бы он выбрал её! Только не сейчас, а попозже. Пожалуйста, пожалуйста, пусть в программе Ридерика будет разговор наедине с каждой девушкой!
Я покусывала от волнения губу. Жаль, никто не рассказал об отборе в подробностях.
– Девушки, – между тем спокойно произнёс мужчина, – я рад видеть каждую из вас здесь и сейчас. Вам известны условия отбора?
