– Да, милорд, – ответила Льен.
– Да, милорд, – произнесла Эрина.
Взгляд серых глаз обратился на меня. Холодный, пронзительный, ясный.
Стало страшно. По-настоящему страшно. Признайся я сейчас, что знать ничего не знаю об отборе, а колдун – лишь средство вернуться домой, в лучшем случае Альросский отправит меня обратно.
Врать не умею, однозначно начнутся расспросы. Все планы рухнут в одночасье. Дилирис не получит денег, ведь я не та, что нужна дракону. Тогда Валюна с удовольствием сгноит меня где-нибудь на огородах, выдав замуж за недалёкого конюха.
Будущая перспектива откровенно пугала.
Оставалось надеяться, что после церемонии каждой кандидатке полагается личная встреча с Альросским. Для более тесного общения и лучшего знакомства. Вот тогда мы сможем поговорить.
Мысли бешено пронеслись в голове, и я сделала выбор.
Ридерик смотрел в ожидании ответа.
– Да, милорд, – тихо произнесла я следом за Эриной и Льен.
– Хорошо, – едва улыбнулся дракон.
Из-за спины Альросского выступил мужчина с подносом, на котором красовались три кубка. Я посмотрела на красивейшие изделия, украшенные драгоценными камнями, явно наполненные вином, и вдруг поняла, что хочу выпить. Расслабиться, потому что нервы давно на пределе. Чувствовала себя натянутой струной, во рту пересохло.
Точно понимала – ритуал. Зато стало спокойней. Раз вино предлагается троим – мои опасения беспочвенны. Похоже, подношение знаменует новую стадию отбора.
Ридерик взял один из кубков и протянул его Льен. Девушка улыбнулась. Отпила, вернула кубок Альросскому.
Следующей стала Эрина.
Я опустила глаза. Снежная позёмка обвивала мои ноги, ласкаясь и закручиваясь вокруг платья. Она не была холодной или сырой. Казалось, это не снег, а частички света кружатся вокруг в причудливом таинственном танце. Красивое зрелище увлекало и притягивало внимание.
– Ева? – услышала голос Альросского.
Посмотрела на мужчину. Он протягивал вино. Мои пальцы чуть подрагивали, когда я взяла кубок из его рук, опасаясь выронить столь ценный предмет. Сделала глоток, почувствовав, как кисло-сладкий, терпкий и душистый напиток обжигает рот, попадает в пищевод и теплом протягивается в желудок. Я бы выпила кубок до дна, но поняла, что так делать не стоит. Потому вернула вино.
– Спасибо, – машинально поблагодарила, отметив едва заметную усмешку на красивых губах.
Я могла поклясться: на его лице радость мелькнула тенью, смешанная с толикой облегчения. Словно он… боялся, что я откажусь от вина? В этот миг мне показалось, что я допустила ошибку. Возможно, одну из главных.
– Благодарю вас, девушки, за доверие, – произнёс Ридерик. – Возвращайтесь к себе. Скоро будет решение.
Я вопросительно посмотрела на него, Эрину и Льен. Какое ещё решение? А как же личное общение с избранницами? Он же нас даже не знает. Как можно ТАК выбирать?
Альросский развернулся и направился к выходу. Свита, по совместительству оказавшаяся свидетелями произошедшего действа, провожала колдуна почтительными поклонами. Как только дракон покинул зал, подошла Саяна.
– Идёмте, девушки. Поздравляю.
Знала бы я тогда – с чем, бежала бы из дворца. Сломя голову и теряя, как Золушка, тапки.
Часть вторая
Гарем до
Глава 7
Встретиться с колдуном не получилось. Нас развели по комнатам. До обеда меня никто не беспокоил, а после начались перемены. Сначала исчезли руны на руках, прямо на глазах растворились, а чуть позже появилась Саяна. Леди сменила торжественное роскошное платье на более простое, я бы сказала – домашнее. Волосы так и остались заколотыми в строгую причёску, губы – решительно поджатыми, но взгляд светлых глаз стал помягче.
– Ева, идём, – произнесла она. – Покажу новые апартаменты, проведу по дворцу, познакомлю с другими девушками.
Я не верила своим ушам.
– Что? Вы о чём?
– Лорд сделал выбор. Тебе повезло. Ты стала его новой любимой.
– Погодите, – я остановилась как вкопанная, – что значит – сделал выбор? А где Эрина и Льен?
– Льен и Эрина отправились домой. – Саяна смотрела на меня как на дуру. – Не понимаю твоего негодования. Радоваться должна.
