– Нет, о миссии, которую поручил нам капитан.
– О! Я совсем забыл о поручении капитана.
– Тогда я попрошу вас вспомнить.
– А теперь будьте добры, объясните все-таки, каким образом приказ капитана поможет нам обосновать выбор дороги, ведущей на север, ведь именно туда я только что направил свою лошадь.
– Дело в том, что Пепперфилд лежит на севере и южный его край соприкасается с Корио, северной границей поместий лорда Адрона.
– Скажите, выбранный нами путь – самый короткий?
– И да и нет.
– Почему?
– Если мы намерены путешествовать верхом, пожалуй, это не самый короткий путь.
– Ну а если бы мы решили отправиться туда пешком?
– Мы прибыли бы на место завтра или к концу сегодняшнего дня – если бы поспешили.
– Но мы не хотим торопиться, – заметил Кааврен.
– Вы правы.
– Кроме того, предпочитаем ехать верхом.
– Согласен.
– Я все понял.
– Значит, вы перестали тревожиться?
– Должен признаться, не совсем.
– Тем хуже.
– Однако теперь я беспокоюсь значительно меньше, чем несколько минут назад.
– Хорошо. А теперь давайте наслаждаться нашим путешествием, чудесным днем и прекрасным видом, который раскинется перед нами через несколько минут, когда тропа обогнет огромный валун, что впереди.
Когда пришло время отдыха, Аттрик спросил, почему они выбрали именно эту тропу, и его тут же поддержала Катана. Однако Айрич спокойно объяснил, что у них есть миссия, которую им поручил капитан Г'ерет, и потому Аттрику и Катане придется отложить дуэль на пару дней. Известие их не обрадовало, но, как только они поняли, что гвардейцы твердо решили придерживаться данного маршрута, они перестали спорить.
Ночь путники провели высоко в горах, устроившись вокруг большого костра. Немного влажные дрова были присыпаны сосновыми иголками, и все проснулись полными той энергии, которую может дать лишь ночлег в горах. Подкрепившись хлебом и козьим сыром из кладовых заботливого лорда Адрона, они весь день провели в дороге, спустившись к вечеру в долину между горами Бли'аард и Кайран. На востоке высилась Железная Стена, громадная коричневая скала, которую – кто знает? – воздвигли Боги в тщетной попытке отделить друг от друга людей с Востока и драгейриан.
Их попытка увенчалась бы успехом, если бы не Восточная река, за миллиард лет пробившая проход в горе Кайран, в результате чего образовалось зеленое плодородное плато, равно доступное как с востока, так и с запада. Оно тянулось на тысячи миль – именно такова протяженность Восточных гор – и являлось одним из трех-четырех мест, более или менее свободно связывающих две цивилизации, если нам будет дозволено использовать это слово в отношении людей с Востока.
Вечером, когда путники готовились к ночлегу в сравнительно теплой долине (завтра им предстояло продолжить восхождение), Катана воспользовалась случаем, достала бумагу для рисования, цветные мелки и сделала несколько быстрых набросков Железной Стены. Аттрик задумчиво изучал темные чистые небеса, словно по примеру древних пытался прочитать там предзнаменование. Айрич устроился поближе к костру с вязальным крючком, а Пэл принялся писать письмо той, чье имя не пожелал открыть. Кааврен погрузился в грустные размышления, Тазендра заснула.
Последние лучи солнца скользили по поверхности Восточной реки, когда Катана вдруг вскричала:
– Эй, а это что такое?
Кааврен, который получал от своего занятия гораздо меньше удовольствия, чем все остальные, с радостью отвлекся от печальных мыслей и спросил:
– Что вы там нашли, Катана?
– Я ничего не нашла, Кааврен, но кое-что заметила.
– Ну, – с некоторым раздражением спросил Пэл, отрываясь от своего письма, – что еще?
– Не вполне уверена, – ответила Катана, – кажется, я заметила между скалами какое-то движение.
– Да? – заинтересовался Кааврен. – В горах полно всякой живности. Норск, например...
– Оно крупнее норска.
– Тут водятся драконы.
