А как же кот Туман? – спросите вы.
Кот поступил точно так, как принято в его породе. Он не пожелал заметить своей неудачи на охоте. Отвернулся и заскользил прочь, делая вид, что никогда, ни на единый миг, не был заинтересован в каком-то нелепом кораблике и каком-то жалком тусклом солнечном блике. Мало ли в море дел и забав!
Коты непобедимы уже потому, что помнят только свои победы. И никогда не признают поражений. Иногда, когда вам приходится особенно трудно, такому отношению к жизни можно и поучиться. Туман верил в себя и не сомневался, что он – самый красивый, самый полезный и ловкий кот во всем мире… так что всю горечь поражения приняла на себя волна.
От отчаяния большая волна сгорбилась, зашумела, зло ударилась о скалу – и рассыпалась брызгами слез. Но её едва ли стоит жалеть. Злодейка сама все затеяла.
Сказочник чуть-чуть помолчал. Оглядел детей и протянул сидящей у самой воды девочке деревянную фигурку кота. Сам же начал вырезать из коряги солнечного мышонка. Тот был похож на обыкновенного, только хвост имел рыбий, удобный для жизни в море.
– А если бы мышонок не помог капитану? – испугалась девочка, рассматривая кота Тумана. – Фима мог погибнуть!
– Море годится для игр только коту Туману и большой волне. Люди выходят в море не играть, для них все всерьез, – согласился Эгра. – Приключение требует большого мужества. Немалое дело уже выйти из порта и взять курс в открытое море. Расстаться с берегом и довериться своему кораблю и его команде. Поэтому важно собрать настоящую команду. Сама подумай: а почему мышонок помог? Потому что Звездочет был лучшим впередсмотрящим. Самым лучшим! Капитан тоже показал себя с хорошей стороны: рассмотрел за ворчанием и хмуростью паука, за его малым ростом и сложным характером душу настоящего моряка, мужество и умение быть надежным другом.
– Он все еще плавает с тобой? – понадеялся сын плотника.
– Со мной сейчас три наследника старика Звездочета, – качнул усами выр. – Сам он сошел на берег давным-давно. Основал школу ткачества паутинных парусов. И еще курсы узорного плетения. – Выр сердито встопорщил усы. – Он был и остается лучшим впередсмотрящим всех времен! Эх, если бы не тетка зима, он бы никогда не предпочел палубе – берег… Не зря говорят: женщина на корабле – к беде. А тетка зима… Но это уже другая история. Что вы еще хотели спросить?
Дети зашептались. Они много желали узнать! Какого цвета глаза у кота Тумана? Встречал ли его капитан еще, как с ним поладил? Как отнеслась тетка буря к походу Эгры на север, в гости к зиме? Наконец, далеко ли добираться до владений зимы и долго ли?
На некоторые вопросы выр отвечал длинно, на другие лишь качал усами отрицательно или согласно.
– Наверное, выру гораздо проще быть капитаном, чем человеку, – вздохнула девочка, рассматривая фигурку солнечного мышонка. – Ты не можешь утонуть. Выры в море – дома…
– Выру быть капитаном и проще, и сложнее, – задумался Эгра. – У людей как? Если корабль гибнет, капитан последним покидает его. Даже потеряв людей, он может найти для себя утешение. Мол, сделал все, что было в моих силах, но я всего лишь человек… Выру труднее. Я в море – дома, все так. Но даже мне порой не по силам спасти всех и одолеть бурю. И еще: выры не покидают корабль последними. Мы уходим в воду в начале шторма, тянем ходовые канаты. Мой друг погиб в море, он был опытный, крупный капитан-выр. Он так устал, что все его сердца остановились. Но корабль уцелел. Нет, ничуть не проще быть капитаном, даже если ты ныряешь лучше всех. Трюм моей души заполнен грузом ответственности за жизни друзей. Такой груз одинаково тяжел для людей и выров. Тот, кто выдерживает тяжесть этого груза – он и есть капитан. Настоящий. И не важно, сколько лап, велики ли клешни… остра ли сабля.
Сказочник молчал, пока вырезал кота Тумана еще в двух позах: лежащим в засаде и выгнувшим спину дугой. Обе фигурки дети стали передавать из рук в руки, гладить. Выр сбегал к воде и смочил панцирь. Вернулся, лег и осмотрелся: все в сборе, никто не шалит и не пробует тайком улизнуть, чтобы поплавать на глубине.
– На север плыть надо долго, – сказал Эгра. – Но знаете, сказка тем и хороша, что можно растянуть время и можно сжать его. Я просто скажу: плыли они, плыли, и наконец добрались до края владений тетушки зимы…
Что увидел Эгра на севере и что запомнил? Что его удивило более всего? В новинку были холод воды и стылый ветер. Но выры живут в море, где вода глубин всегда холодна. А ветер бывает и на юге силен и упорен.
Север – это еще и хмурость небес, краткость дней. На севере, особенно перед началом зимы, куда меньше ясных дней, чем обычно бывает на юге.
Небо – вот самое огромное открытие Эгры на севере. Когда снеговые тучи расходятся, как тяжелые плюшевые шторы, можно увидеть дивное северное небо! И остается только вздыхать и охать… Северное небо глубокое. Огромное, наполненное стадами могучих облаков, какие никогда не встречаются в южных краях. Есть тяжелые и черные – угольные. Есть хмуро-волнистые, как сталь клинка или чеканный узор. Имеются и меховые – длинноворсовые, расчесанные ветром. А еще водятся тонкие и белые. Как нежнейший пух – они взлетают так высоко, что их едва посильно рассмотреть…
Небо севера похоже иногда на студеную воду в зимней проруби. Оно гладкое и ровное, ледяное и бездонное, опасное своей тайной. А порой это небо удивительно яркое, праздничное. Его заливает такой полный и сочный цвет, словно исключительно здесь этот цвет встречается неразбавленным. Еще небо
