– Холодной и в шубе? Сплетни, – отмахнулась зима, ведь это действительно была она. – Сестрица осень кутается, вечно боится простуды и все равно – постоянно сопливая. Сколько раз говорила ей: закаляйся! Не хочешь купаться в проруби, ну хотя бы обтирайся холодным полотенцем. Только она неженка. Чуть что – в слезы, вот и разводит слякоть. Приходится мне после неё вымораживать грязь и прибираться, расстилая чистейшие снежные коврики. Я люблю порядок. У меня стойкий характер и крепчайшее здоровье.
Зима гордо огляделась и заметила паука. Звездочет как раз успел подтянуть к борту попонку, которую готовил для Эгры. И вежливо показал на неё двумя верхними лапами.
– Вот вам шаль, прошу, накиньте.
– Какой вежливый, – ласково улыбнулась зима, заворачиваясь в паутинную ткань. – О тебе предупреждала болотница, точно. Тебя зовут Бедняжечка? Она принесла целое ведерко клюквы со льдом, добрая девочка. И так плакала, так убивалась… Говорила: отпустила я Бедняжечку в море, а он совсем маленький, вдруг его обидят.
Паук потоптался, не зная, то ли обижаться на ужасное имя, то ли радоваться, что его помнят и о нем переживают.
– Мое настоящее имя Звездочет, – осторожно сообщил он. – Я умею делать узоры на парусах.
Зима прищурилась, и в её синих глазах как-то особенно ярко блеснули синие льдинки интереса. Женщина улыбнулась, заново изучая корабль и его команду. Кивнула, указала на север.
– Добро пожаловать в мои владения. Я рада вам. Даже выбралась навстречу. И приглашаю вас в гости в свою избушку. Все на борту? Это хорошо.
Эгра вежливо подал зиме все три правые руки, помогая перешагнуть со льдины на палубу. Левыми руками выр указал на скамейку на корме. Зима села, чуть шевельнула бровью и повела рукой. Тотчас ветры завыли на два голоса, подхватили кораблик, вскинули на спины двух волн, вмиг ставших ледяными полозьями, какие бывают у санок. У носа «Волнореза» заклубилась поземка, из её глубины вырвались четыре белых медведя и встали в упряжь.
– Домой! – приказал зима властно и звонко.
Ветры завыли громче, ставший санками кораблик понесся по окрепшему льду к берегу. И дальше по берегу, на склон холма, к лесу. Когда медведи домчались до опушки, зима ловким движением сгребла с первой же ветки шубку, а попонку из паутины вернула выру.
– Капитан, я бы не стала управлять вашим кораблем, не попросив позволения, – улыбнулась она Эгре. – Но иначе нельзя. Выры в моих владениях, увы, не гостят. Для вас здесь слишком холодно. Если мы не поспешим и не минуем порог моей избушки в срок, вас одолеет сон. И продлится он до самой весны. Для меня это огорчительно, ведь вы мои гости.
Эгра вежливо качнул усами. Постарался взбодриться. Он уже заметил, как сковывает его тело тяжелая, незнакомая прежде, сонливость. Как гаснет даже интерес к такой удивительной встрече. Хотя не каждый принимал тетушку зиму у себя на корабле, да еще в лучшем, прямо-таки ясном и солнечном, настроении…
Пока выр боролся со сном, Фима и Звездочет сняли малый парус и укутали капитана. Зима с интересом рассмотрела большой парус, огладила янтарную луну, тронула кончиками пальцев узор созвездий. На такое любопытство едва хватило времени: медведи мчались стремительно, погонщица-метель свистела, спешила раскатывать мягкий ковер дороги…
– Вот и прибыли. Прошу в избу, – сказала зима.
«Волнорез» выкатился на озеро, покрытое безупречным льдом без единой морщинки. В его темном зеркале отражалось дневное небо, синее и яркое. И – о чудо – на отражении дневного неба лежали звездочки снежинок, словно ночь никуда не ушла. Эгре так понравилось, что он взбодрился, обрел новые силы. Сам перевалился через борт и упал на лед. Скользкий! Выр ударился брюхом и поехал, не имея возможности остановиться. Зима спрыгнула следом, поймав в ладошку паука, догнала капитана и схватила за клешню крепко, но не грубо. Направила к избе и сама заскользила рядом. Фима покинул палубу последним, не забыв добыть из трюма груз «Волнореза» – янтарные кувшинки.
В избе тетушки было тепло, в большом очаге горел огонь. Чай уже был приготовлен, стол накрыт. Хозяйка подала пироги, клюкву в меду и наилучшее мороженое. Вежливо расспросила о приключениях.
Эгра согрелся в тепле, спать ему расхотелось. Он рассказывал и прихлёбывал чай, хотя выры редко соглашаются пить горячее. Он даже ел пироги, которые вообще-то полезнее людям и лесовикам!
Наконец, допив чай, капитан пробежал к Фиме, позвал паука. И все вместе они вручили зиме янтарные кувшинки.
– Для моего зеркального озера! – хозяйка даже прослезилась двумя хрусталиками льдинок. – Красота… У меня теперь есть цветы, даже в самые сильные холода они не замерзнут!
Зима торопливо прошла к двери, распахнула её. Опустила кувшинки в снег, ветер унес их к озеру и расправил на его льду. Зима вернулась к столу и задумчиво оглядела команду «Волнореза».
– Вот и завершилось ваше первое путешествие, – сказала она. – Вы молодцы. Вы настоящая команда, вы нравитесь мне. Но я такая… Я очень люблю подарки! А еще я малость избалованная, ведь мне никто не отказывает. Подарите мне ваш кораблик. Пожалуйста. Я отблагодарю. Фиму отправлю к дедушке на своих медведях. Ему пора: дома его очень ждут. Тебе, Эгра, разрешу зимовать в зеркальном пруду и еще кое-чем награжу. А Бедняжечка… то есть Звездочет, сможет гостить здесь до самой весны. У меня редкостная коллекция морозных узоров. Разрешу осмотреть её всю и повторить в паутине
