Она закрыла дверь, чтобы крысы посчитали, что сейчас ночь. Но пока стояла в полумраке, прислушиваясь, не скребутся ли крысы, страх оледенил спину.
– Я достану вас, крысы! – прокричала она и, застыдившись собственной глупости, поспешила наружу и быстро подошла к старой конюшне. Большинство лошадей продали, когда на смену им пришли машины, но две, самые любимые у Флемингов, остались и паслись иногда на почти идиллическом лугу, окруженном тенистыми деревьями, по которому даже протекал ручей. Но конюшни были так же убоги, как сарай. Грейс, вооруженная новым знанием, скоро нашла свидетельства крысиного нашествия: доски, разделявшие стойла, и низ двери были поцарапаны и обгрызены. На дне кормушек лежала старая солома или сено, а также гнилой ячмень, и Грейс решила, что первым делом опустошит их. Пыль летала так густо, что она расчихалась, но упорно продолжала работу. Если не считать холода и облаков пыли, оседавших на волосах и одежде, ей нравилось здесь работать. Нравился запах сена и лошадей.
Грейс почти ничего не знала о лошадях. На ферме рядом с Дартфордом, куда она иногда ходила, были две большие рабочие лошади. Фермер позволял Грейс сидеть на их широких спинах, но и только. И все же она любила их, считая самыми красивыми животными на свете.
Глубоко задумавшись, она переходила из стойла в стойло, запуская руки в сухое сено, устилавшее кормушки, но через секунду завопила от страха, когда под ее пальцами что-то зашуршало и прыгнуло в лицо. Она едва успела отскочить, как раз в тот момент, когда гигантская крыса выскочила на нее со дна кормушки. Грейс словно примерзла к каменному полу. Она даже не могла кричать, пока крыса летела на нее. У нее перехватило горло. Руки сами собой поднялись, будто для того, чтобы защитить лицо, но крыса вцепилась ей в плечо. Она ощутила, как ее коготки впились в плоть, и едва не упала, но неизвестно откуда взявшаяся сила позволила завопить во все горло. Крыса, испугавшись, скользнула по ее спине и шлепнулась на пол. Девушка в ужасе ждала, не в силах пошевелиться, каждую секунду ожидая, что зубы крысы вопьются в ее плоть, но сзади послышался шорох, и когда она обернулась, крысы уже не было.
Сердце, колотившееся так, словно вот-вот проломит ребра, немного успокоилось.
– Возьми себя в руки, Грейс, – скомандовала она, – и будем надеяться, что никто не услышал твоих воплей.
Она перестала трястись, решила, что только идиотка способна сунуть ничем не защищенные руки в сено, и вышла наружу, где прислонилась к плохо побеленной стене и глубоко вдохнула воздух.
Потом глянула на дверь. Вот оно. В конюшне есть по меньшей мере одна крыса, и ее работа – уничтожить грызуна. На какой-то момент ей показалось, что она напугала крысу куда сильнее, чем та – ее, но подумав, решила, что ошибается. Проглотила поднявшуюся к горлу желчь и вернулась в конюшню. Вынудила себя подойти к кормушке, которую хотела почистить, и подняла глаза. Наверху был чердак, вне всякого сомнения, уютный дом для сотен грызунов. Нужно подняться туда. Но, подойдя к лестнице, Грейс прислушалась. Ничего. Мерзкое создание с ужасными, вечно растущими зубами, не поджидало ее, готовое напасть.
Она поднималась медленно и, как только приблизилась к двери чердака, включила фонарь. Никаких пуговичных глазок.
Она взобралась на чердак и встала, распрямив спину. Свидетельства присутствия крыс были повсюду.
Маленькие следы разбегались по пыли на полу во всех направлениях, и Грейс брезгливо передернулась, увидев колбаски помета. Крысы, крысы и снова крысы.
«Я стою посреди их туалета».
Грейс на секунду закрыла глаза, покачала головой, словно для того, чтобы прогнать мерзкие мысли, и снова открыла глаза. Ни к чему сыпать на пол муку миссис Флеминг. Здесь следов видимо-невидимо!
Грейс спустилась вниз куда быстрее, чем поднималась, и осмотрелась, чтобы понять, где лучше разбросать корм.
Дверь со скрипом приоткрылась, и вошел кот, раздраженно глядя на Грейс, вторгшуюся в его любимый ресторан.
– Плохо трудишься. Это место буквально кишит крысами.
Кот подобрался к ней и попытался обвиться вокруг ноги. Грейс вздрогнула. Она нечасто имела дело с котами. И каждый, с кем она сталкивалась, вроде бы хотел с первой же встречи быть с ней накоротке.
Она осторожно оттолкнула животное и решила, что каким бы теплым ни было лето, отныне она будет надевать в сараи высокие сапоги. Ни в коем случае не ботинки.
Она вернулась в дом к обеду, большой миске с чечевично-овощным супом и ломтем домашнего хлеба.
– Если горячей воды достаточно, можешь принять ванну прямо сейчас, а то вид у тебя… – добродушно рассмеялась миссис Флеминг. – Ты ходила в хозяйственные постройки?
– Да, а сейчас иду на свекольное поле.
– Рада, что можно не тратить на тебя горячую воду, – снова рассмеялась женщина. – Но лучше возьми с собой холодную, день будет жаркий.
Как это другим удается устроить перерыв в разгаре дня?
Грейс снова припала к бутылке. Очень хочется пить после тяжелой работы на солнцепеке!
Через час она почувствовала, что больше никогда не сможет распрямиться. Но как ни странно, сумела… Она посмотрела направо, где на поле работала Ева. Полька сидела, прислонившись к стволу высокого дерева, которое Фиона называла рябиной. Завитки белого дыма поднимались от ее сигареты к
