и предложил мальчикам поужинать вместе. Те согласились, но клятвенно обещали, что сбегут этой же ночью. Отец только хмыкнул.
Глупости это — сбегать ночью в лес. Ночью тут пострашнее, чем в реке будет. В траве появятся черви зимонааки, с деревьев спустятся мелкие хищники с мягкой шкуркой и острыми зубами. А главное — все это будет слишком трудно рассмотреть в полной темноте. Деревья-то не пропускают свет от Буймиша. Вот и пойди попробирайся, поищи верную дорогу.
Так что хотят — пусть топают на все четыре стороны.
А между тем на огне уже булькал горшочек с похлебкой, куда отец накрошил немного копченого мяса. Пахло так вкусно, что главный спорщик Ник приблизился к огню и бесцеремонно спросил:
— Это чего это у вас? Что вы варите?
Лека, стоящий у самого огня и подбрасывающий в него хворост, бодро свистнул в ответ. Ник опасливо отодвинулся и потянул носом воздух.
— Пахнет вкусно, — добавил он.
— Это суп, — пояснил отец. — Сейчас поедим и ляжем спать. А Лек-Ши будет охранять и вас, и нас.
— А что такое «суп»? — спросил Ник.
Мэши удивленно глянула на него: «Не знает таких простых вещей? Они там у себя в пустыне что, даже супы не варят?»
— Это похлебка, — пояснил, приближаясь, Жак. — Правильно? Похлебка?
— Правильно. С бобовыми и мукокки. И к ней лепешки из мукокки. Каждому по одной лепешке. Вы такое едите?
— Едим. Когда мукокки от вас привезем, — тут же подтвердил Ник и присел на корточки.
Любопытный Лек-Ши подобрался к нему и выдал длинную трель. Пытался познакомиться, видимо. Ник толкнул его рукой и заметил:
— У вас у самих есть роботы не хуже наших драконов. Только вы не умеете их выращивать. Ваш лека, если бы получил Живой металл, тоже мог бы вырасти большим и сильным. Может, даже больше наших драконов и сильнее их. Вы знаете, кем должен стать лека?
— Нет, эта информация до нас не дошла, к сожалению. Когда-то, сто шестьдесят Буймишей назад, первые строители Городов Жизни нашли контейнеры с коконами леков в этих местах. Где-то в здешних пещерах. Видимо, их спрятали во время войны и забыли о них. С той поры мы и пользуемся теми леками, что были в этих контейнерах. А вот инструкции там не было. Ничего, что говорило бы о назначении этих роботов.
— Тут недалеко лежат развалины города Бен-А-Элси. Когда-то он был сердцем Элси, так наш отец рассказывал. Все источники жизни были в нем. Но во время войны источники иссякли, силы города угасли. И сам город исчез под землей, — с важным видом поведал Ник.
Отец бросил на Ника заинтересованный взгляд, после поднес ко рту ложку с супом, осторожно тронул губами горячую жидкость и покачал головой:
— Вкуснотища, ребятки! Давайте поедим, а после расскажете о Ким-Кигане.
2
— Да шо там рассказывать? — пробормотал Ник, не отрывая взгляда от дымящейся мисочки, которую передал ему отец. — Это даже дети малые знают.
Он хлебнул с ложки, обжегся, часто подышал приоткрытым ртом и торопливо проглотил. Щеки его смешно округлились, глаза заблестели, и весь он вдруг напомнил довольного Хамийе, когда тот получал свою порцию еды.
Старший, Жак, аккуратно дул на ложку и озабоченно рассматривал содержимое миски.
— Не обожгись смотри, — усмехнулся отец и протянул мисочку с дымящимся супом Мэши. — А это тебе, — добавил он.
Самому ему миски не хватило — с собой взяли только три посудины.
— Я подожду, пока кто-то из вас поест, — пояснил он и отломил кусочек лепешки, поджаренной на маленькой сковородочке.
— Вон, Ник щас все слопает. Он до жратвы охочий, — пояснил Жак.
Ник в ответ только затряс головой, рот же его был занят.
Мэши, глядя на братьев и помешивая ложечкой похлебку, подумала, что на самом деле эти мальчишки смешные до невозможности. Чего стоит только одна привычка Ника морщить нос и ударять себя ладонью по лбу. Он так делал, когда хотел показать, что его собеседник глуп и ничегошеньки не смыслит. Сам Ник был невысокий, худущий. Локти и коленки торчали в разные стороны, точно суставы у членога. Да и Жак был не толще. Но в лице Жака сквозила некая сосредоточенность и серьезность. Он, судя по всему, был мозговым центром у этой парочки.
— Ты старший, да? — спросила его Мэши.
— Куда там — старший! — бойко затараторил Ник. — Он на два временных шага тока старше. Мамка сначала его родила, после меня. А в животе-то мы вместе сидели, так мамка рассказывала. Из двойни мы, вот.
