тебя. Мы принесли вам послание. Если вы хотите здесь выжить, вы должны кое-что узнать!
- Что? - встрепенулся Серое Крыло, мгновенно насторожив уши.
Но Черепаший Хвостик уже отступила в толпу других звёздных котов. Когда все духи собрались вместе, вперёд выступила Гроза. Чистое Небо инстинктивно потянулся к ней, но Серое Крыло остановил его.
- Ты не сможешь к ней прикоснуться, - сказал он, торопясь избавить брата от горечи разочарования.
- А я и не собираюсь! - отрезал Чистое Небо. - Я лишь хочу узнать, зачем она пришла. - Он надменно вскинул голову и смерил Грозу требовательным взглядом: - Я тебя слушаю! Что за послание вы принесли нам, живым?
Серое Крыло покосился на Черепашьего Хвостика и почувствовал, как шевелится шерсть на его спине. В отличие от Чистого Неба он не знал, хочет ли выслушать послание духов.
Глава XXIII
Чистое Небо напряг лапы, чтобы успокоить дрожь. Он смотрел на Грозу, и его сердце разрывалось от любви. Как он мог отпустить её? Как мог с ней расстаться? Гроза тоже смотрела на него, но её глаза, такие весёлые и сияющие при жизни, сейчас были холодны.
- Так значит, вот чего ты хотел? - не сводя взгляда с Чистого Неба, она махнула хвостом, указав на мёртвых.
Чистое Небо посмотрел туда, куда она показывала. Мёртвые не шевелились. В лунном свете их кровь казалась чёрной. Вот рту Чистого Неба вдруг пересохло, все нужные слова куда-то пропали.
- Я хотел всё сделать правильно, - забормотал он.
- И это, - Гроза снова кивнула на мёртвых, - то, чего ты добился?
- Я должен был защитить своих котов!
- ТВОИХ котов? С каких пор тебе стали принадлежать чужие жизни?
- Но я их вожак! Я несу за них ответственность!
Гроза задумчиво склонила голову набок.
- И куда ты привёл их, вожак? Ты смог сделать их счастливыми? Или сумел сделать только мёртвыми?
Чистое Небо вздрогнул. Когти раскаяния безжалостно впились в его живот.
- Я…
- Ты был жаден, Чистое Небо! - обронила Гроза. - Ты хотел власти! Ты мечтал возвыситься над всеми, кто находился рядом!
- Неправда! - жалобно проскулил Чистое Небо. - Я не такой, мне просто пришлось таким стать! Я был вынужден принимать тяжёлые решения. Это требовало мужества!
Гроза только грустно покачала головой.
- Но ты-то должна меня понять! - простонал Чистое Небо.
Вместо ответа Гроза повернулась и посмотрела на растерзанное тело Дождевого Цветка и лужицу крови, застывавшую под её головой.
- Ты проявил мужество, когда убил кошку, с которой вырос в горах?
Чистое Небо поперхнулся. Он в отчаянии посмотрел на Грома и Серое Крыло, но они отвернулись. А дух Дождевого Цветка тихо смотрел на него, и под этим взглядом кровь Чистого Неба обратилась в лёд. Неужели никто не скажет ни слова в его защиту?
- Я не хотел, чтобы коты голодали. Мне было страшно! Я боялся, что не выдержу, если увижу, как хоть один из них умирает, как… Порхающая Птичка!
- Страх! - воскликнула Гроза. - Вот теперь ты наконец сказал правду! Страх - единственное, что руководило тобой. Из страха ты предал всех, кто тебя любил. Из страха ты отрёкся от родного сына. А потом страх заставил тебя стать убийцей… Но мы пришли сказать вам, что страха не должно быть. Даже смерть - ещё не конец.
Чистое Небо взглянул на неё, и слабый лучик надежды мелькнул в кромешной тьме его мыслей. Неужели это правда? Он хотел расспросить Грозу, но тут на склоне зашуршали лапы, и на поляну выбежал Облачник с охапкой листьев в пасти. Он выплюнул свою ношу и поискал глазами Серое Крыло.
- Пятнистая Шёрстка сказала, что тебе нужна мать-и-мачеха, - тихо сказал он и вдруг отпрянул, его глаза широко распахнулись - Облачник увидел мёртвые тела и собравшихся на поляне серебристых духов. - Что… Что это?
