Гроза обратила на него лучистый взор своих звёздных глаз:
- Мы принесли вам послание!
- Послание? - недоверчиво переспросил Облачник.
Но Гроза уже смотрела на Грома.
- Мой милый сынок! Ты вырос таким котом, о котором мечтает каждая мать. Я так тобой горжусь… Ты ведь догадался, зачем мы сюда пришли?
Гром нахмурился, пытаясь понять.
- Чтобы сказать нам, что смерть - ещё не конец?
Гроза закатила глаза.
- Нет, милый. Это вы должны были знать и без нас. Твои товарищи выросли рядом с Камнесказительницей, которая разговаривала с духами предков. Неужели вы думали, что она бредила наяву?
- Тогда зачем же вы пришли? - спросил Гром.
- Помнишь, что я сказала тебе однажды?
Гром зажмурился и напряг память:
- Что однажды я пойму, как всё сделать правильно?
Гроза радостно улыбнулась.
- Умница!
- Сейчас? - спросил Гром. - Время пришло? Но что я должен сделать?
- А ты ещё не понял? - Гроза снова посмотрела на мёртвых. - Даже после всех этих смертей? Неужели никто из вас еще не догадался, какое послание мы принесли?
- Длинная Тень!
Чистое Небо испуганно попятился, когда вперёд выступил дух ещё одного кота. Длинная Тень, коротко взвизгнув от радости, вытянула шею, обнюхивая пришедшего.
- Тенистый Мох! - восторженно воскликнула она.
Но серебряный кот печально отвернулся от неё.
- Неужели моя смерть была напрасной? - с горечью вздохнул он.
- О чём ты говоришь? - непонимающе нахмурилась чёрная кошка.
- Я верил, что ты сможешь возглавить котов, когда меня не станет, - лучистый взор звёздного кота помрачнел. - Но к чему ты их привела? Вот к этому? - он с болью кивнул на поляну, усеянную мёртвыми телами.
Длинная Тень оскорблённо выпрямилась.
- Это не моя вина! Чистое Небо не оставил нам выбора!
Тенистый Мох печально кивнул на мёртвого Шишку:
- Кто заставил тебя отнять жизнь у него?
- Но он хотел убить Грома!
- Откуда ты знаешь? - в голосе Тенистого Мха зазвенел лёд. - И кто дал тебе право решать, чья жизнь важнее?
На этот раз Длинная Тень не попятилась, а смело встретила его взгляд.
- У меня есть это право! - твёрдо отрезала она. - Не мы начали эту войну, но раз она началась, я буду защищать своих котов даже ценой жизни! Другого выбора нет!
- У всех есть выбор, - покачал головой Тенистый Мох. - Кот, который следует лишь по одному пути, не задумываясь о том, куда он ведёт, уподобляется дичи, на которую охотится.
Серебряный дух Шишки замерцал сильнее, пролетел над землёй и остановился перед Колючим Утёсником.
- Когда-то мы с тобой охотились вместе, помнишь? - проурчал он.
- Конечно, - кивнул взъерошенный кот. - Я никогда об этом не забуду.
Дух Шишки посмотрел на Обгоняющую Ветер.
- А ты всегда была проворнее нас всех, - улыбнулся он. - Ты родилась с ветром в лапах!
Уголёк, стоявший у ног матери, поднял на неё огромные глаза.
- Ты бегала быстрее всех? - восхищённо пропищал он.
- Как ветер! - с гордостью ответила его мать.
- Но ты нашла своё счастье на другом пути, - продолжал Шишка. - Оказалось, что вам с Колючим Утёсником жизнь в стае милее вольной участи бродяг.
