- Ну и ну! - пробормотал он. - Так и есть!
Серое Крыло растерянно посмотрел в ясное вечереющее небо, слегка тронутое вересковыми красками заката.
- Гром? - удивлённо переспросил он. - Вы чуете дождь?
- Да не дождь, кроликоголовый! - фыркнула Дождевой Цветок. - Говорят тебе - Гром!
Она отскочила назад, уступая дорогу сбегавшей вниз, Полёту Ястреба. Та вся распушилась от быстрого бега, её глаза сияли.
Серое Крыло недоумевающе уставился на неё.
- Что случилось? - спросил он. - Ты же пошла охотиться…
И тут он увидел за спиной Полёта Ястреба знакомую рыжую фигуру.
Серое Крыло зажмурился, потом снова открыл глаза.
- Гром! - ликующая радость волной прокатилась по его телу от ушей до кончика хвоста. Как же он изменился! Лапы Грома, казавшиеся такими огромными в детстве, утратили котёночью непропорциональность и стали обычными кошачьими лапами. - Ты так… вырос! - плечи Грома развернулись, став шире, под его гладкой рыже-белой шерстью бугрились сильные мышцы. Серое Крыло со всех лап бросился к своему бывшему воспитаннику, кончики его ушей подрагивали от любопытства. - Что случилось? Зачем ты пришёл?
Гром нервно сглотнул и обвёл глазами лагерь.
- Я… надеюсь, вы примете меня обратно?
Серое Крыло насторожился. Гром не ответил на его вопрос. Он принёс с собой незнакомые лесные запахи, от его шерсти пахло листвой и хвоей. В груди Серого Крыла заворочался острый шип беспокойства.
«Зачем Гром вернулся? Почему это случилось именно сейчас - почти сразу после смерти Болтушки и Дымки, после моей ссоры с Чистым Небом? Может, Чистое Небо прислал его сюда шпионить за нами?»
Полёт Ястреба распушила шёрстку.
- Здесь твой дом, милый, - ласково промурлыкала она, потом посмотрела на притихших котов и повторила чуть громче, со скрытым вызовом: - Он вернулся домой!
Дождевой Цветок, стоявшая перед лазом в вереске, вдруг распушилась и зашипела:
- А это кто такой?
В лагерь, хромая, входил незнакомый белый кот.
Серое Крыло сузил глаза.
- Это Иней, - сказала Полёт Ястреба и затараторила скороговоркой: - Чистое Небо изгнал его из лагеря! А Гром ушёл вместе с ним. Мы встретили их у самой границы. - Говоря, она не сводила сияющих глаз с Грома, словно никак не могла наглядеться на своего приёмного сына.
А сам Гром со всё возрастающей тревогой смотрел на Серое Крыло.
- Инею нужна помощь, а больше нам некуда было идти!
«Так вот почему ты вернулся! - с облегчением и одновременно с уколом разочарования подумал Серое Крыло. - Ты заботился о друге».
Полёт Ястреба кивнула Грому и добавила:
- Крик Галки и остальные остались охотиться, а я решила поскорее проводить Грома и Инея в лагерь! - она взмахнула хвостом и сказала, чуть понизив голос: - Котам, изгнанным из леса, не стоит ходить по пустоши одним. Иней тяжело ранен, а Чистое Небо не терпит слабых!
Облачник подошёл к белому коту, сморщил нос.
Иней испуганно попятился, подняв дыбом шерсть.
- Всё хорошо, меня не нужно бояться, - рассеянно промурлыкал Облачник, обшаривая цепким взглядом белую шкуру Инея. - Я хочу посмотреть, что с тобой и насколько всё серьезно.
- Я обжёг лапу во время пожара, - проскулил Иней. Он замер, насторожённо наблюдая за Облачником, который обходил его кругом, шевеля усами.
- Гром!
Иней подскочил от неожиданности, услышав громкий вопль, донёсшийся из куста ежевики. Послышался шорох, потом по песку затопали маленькие лапки - и трое котят с оглушительным визгом обступили Грома.
Серое Крыло недовольно взмахнул хвостом.
- Да погодите вы! - проворчал он. - Дайте нам поговорить!
- Рана загноилась, - покачал головой Облачник, обнюхивая заднюю лапу Инея.
- Это потому мне так больно? - проскулил тот, страдальчески морщась.
- Да. - Облачник присел и ещё раз обнюхал широкий участок воспалённой багровой кожи с выступившими на ней капельками гноя.
- Его ожог никак не заживает, с каждым днём становится только хуже, - пожаловался Гром.
