Падающее Перо сердито шагнула к нему.
- Потому что часть нашего клана не захотела уходить! Камнесказительница осталась, чтобы заботиться о нём!
- А здесь о вас забочусь я! - воскликнул Чистое Небо. Его переполняло возмущение. Он выбивается из сил, защищая своих котов, а Падающее Перо отвечает ему чёрной неблагодарностью! - Благодаря мне вы живёте в сытости и безопасности!
Падающее Перо дерзко фыркнула:
- Благодаря тебе? Спасибо, Чистое Небо, но мы не котята и не калеки! Мы умеем охотиться, а лес щедро кормит нас дичью.
- А кто добился того, чтобы этот лес принадлежал нам? - прошипел Чистое Небо, кивая на шедшие по краю поляны пограничные метки.
- Ты просто помешался на этих границах! - фыркнула Падающее Перо. - Каждый день тебе кажется, что у нас мало земли и нужно захватить ещё. Можно подумать, на свете нет ничего важнее территории!
- А разве есть? - рявкнул Чистое Небо. - Что же, интересно узнать? Или ты хочешь делиться нашей дичью с каждым пришлым бродягой?
- Мы сами были бродягами, когда пришли сюда! - огрызнулась Падающее Перо. - В лесу хватит дичи на всех!
- Но у нас есть котята! Ты не забыла про Ольху и Подберёзовика? - в отчаянии рыкнул Чистое Небо. Он с досадой убеждался, что все его разумные доводы разбиваются о непрошибаемое скудоумие этой вздорной кошки. - Ты хочешь, чтобы они голодали, как Порхающая Птичка? - едва имя умершей сестры сорвалось с его языка, как Чистое Небо почувствовал знакомый страх, смешанный с болью. Его сердце снова сжало когтями чувство вины. Возможно, если бы он охотился усерднее, Порхающая Птичка осталась бы жива и сейчас жила вместе с ними в этом чудесном лесу… - Я больше не хочу видеть голодающих котят!
- Думаешь, я хочу? - прошипела Падающее Перо. - Но в этом лесу дичи достаточно для всех! У нас её больше, чем мы можем съесть. Прекрати делать вид, будто передвигаешь границы ради нас. Ты просто жадный, только и всего!
Этого Чистое Небо не мог вынести. Кровь бросилась ему в голову, багровый туман заколыхался перед глазами. Стремительно, как гадюка, он напал на Падающее Перо и прошёлся когтями по её щекам.
Падающее Перо отпрянула и посмотрела на него таким взглядом, от которого у Чистого Неба похолодело внутри: она будто не узнавала его.
«Что, поняла, кто тут главный? - злобно подумал он. - Теперь ты видишь, кто я такой?»
- Всё, что я делаю, я делаю только ради вас! - прорычал он, скаля зубы.
Падающее Перо попятилась. Кровь капала с её расцарапанного носа, алыми пятнами расплывалась на белой шерсти.
- Ладно, - тихо ответила она.
- Мне жаль, что пришлось тебя ударить, - продолжал Чистое Небо, - но ты сама виновата! Скоро наступят холода, а у нас в лагере малые котята. В такое время любой, кто оспаривает мои решения, подвергает опасности всех нас!
Взмахнув хвостом, он развернулся и направился в сторону лагеря.
Чистое Небо шагал через лес. В воздухе ещё чувствовался запах гари, хотя после страшного пожара, едва не погубившего всё вокруг, прошло несколько лун. Дойдя до лагеря, Чистое Небо остановился на склоне и стал наблюдать, как Падающее Перо улеглась под стволом дуба и умывается, стирая кровь с расцарапанной морды. Как он и ожидал, наказанная кошка недолго просидела одна. Бегущая Вода тут же подбежала к ней, и подруги начали общаться, сблизив головы.
Чистое Небо переступил с лапы на лапу. Они сплетничают о нём? Наверное, Падающее Перо жалуется, что он расцарапал ей нос? Может, стоит вмешаться и запретить им разговаривать? Не хватало, чтобы коты за его спиной разносили о нём всякие гадости! Но тут важно не сделать хуже. Не стоило привлекать излишнее внимание к нытью Падающего Пера, а то, чего доброго, у неё найдутся другие заступники и жалельщики! Шерсть Чистого Неба зашевелилась от злобы.
Он покосился на Крапиву и Шишку, молодых котов, недавно поселившихся в его лагере. Их преданность была всё ещё хрупкой, как палая листва. Подумать только, они подговорили Грома выступить против расширения границ! В горле Чистого Неба заклокотало свирепое рычание. Теперь он ясно видел, что его общине не хватает стойкости. Придётся научить их силе и храбрости! Смелые коты не спорят - они выполняют приказы. Не говоря уже о том, что они не побоялись бы поговорить с ним самим, не привлекая Грома!
Выпрямившись, Чистое Небо сбежал вниз по склону и вышел на середину поляны.
Лист, молодой серый с белым кот, сидевший у подножия скалы в центре лагеря, оторвался от умывания и преданно посмотрел на своего вожака.
- Гром всё-таки ушёл? Навсегда?
- Да! - громко ответил Чистое Небо, взмахнув хвостом. Ему не хотелось говорить о Громе и думать о прошлом. Глупо жалеть о том, что прошло! Сейчас важно только будущее! - Эй! Соберитесь у скалы, я буду говорить!
Он окинул взглядом свой лагерь.
К скале неторопливо подошла Бегущая Вода, Падающее Перо семенила следом. Крапива и Шишка тоже приблизились и с опаской остановились в хвосте от Чистого Неба. Лист отряхнулся и сел рядом с Крапивой, быстро переглянувшись с бродягой. Из-под низких ветвей тиса высунулась озабоченная жёлтая морда Лепестка.
