- У нас собрание?
- Да, Лепесток. Иди сюда, мы ждём! - качнул хвостом Чистое Небо.
Когда золотистая кошка выбралась из-под тёмнозелёных веток, он увидел в глубине куста двух маленьких котят, с любопытством выглядывавших наружу.
- Не беспокойся, Подберёзовик, - нежно промурлыкала Лепесток. Она кивнула Ольхе, подтолкнула её поближе к брату. - Я сейчас вернусь. Ольха, присмотри за братишкой. Никуда не уходите, понятно?
Покачав головой, Лепесток загнала малышей ещё глубже под ветки, быстро погладила хвостом и вышла на поляну.
- В чём дело? - спросила она, подбегая к Быстрой Реке.
Чистое Небо едва услышал её вопрос. Он не мог отвести глаз от выглядывавших из-за веток Ольхи и Подберёзовика. Приёмные котята Лепестка. Она взяла малышей в лагерь после того, как их мать умерла…
«Нет, она не умерла. Это я её убил».
Страшные слова, произнесённые странным чужим голосом, гулким эхом отозвались у него в голове. Гложущие черви вины завозились в его животе, но Чистое Небо не собирался чувствовать себя виноватым! С какой стати?
«Нет! Она сама на нас напала! Я просто защищал своих котов!»
«Она просто защищала своих котят. Она была матерью. А ты стал убийцей».
Чистое Небо выпустил когти и впился ими в землю, всеми силами стараясь заглушить мучительный голос совести. И с ужасом заметил, что его лапы дрожат.
«В чём дело? Я должен быть сильным, чтобы защитить своих котов и помочь им пережить грядущие холода!»
Вокруг него зеленел тёплый летний лес, пронизанный ароматами дичи и щебетом птиц. Но Чистое Небо знал, что тепло не вечно. Настанет время, когда лес укутает снег, он станет пустым и холодным. Дичь зароется в норы, и тогда проснётся самый страшный зверь - голод. Он будет подстерегать котов с беспощадностью хищника, он не простит малейшей оплошности, он воспользуется любой слабостью… И тогда здесь будет так же, как в горах.
- Чистое Небо? - голос Лепестка вывел его из задумчивости.
Чистое Небо взмахнул хвостом и вскочил на скалу.
Все коты повернулись к нему и задрали головы.
- Гром и Иней ушли навсегда, больше мы их не увидим.
Крапива и Шишка переглянулись.
- В нашем лесу нет места для тех, кто не знает, что такое преданность! - Чистое Небо впился глазами в Падающее Перо.
Она выпрямилась.
- Я преда...
Но Чистое Небо не позволил ей продолжить.
- Падающее Перо собиралась уйти вместе с ними!
- Неправда! - воскликнула оскорблённая кошка.
Чистое Небо с удовлетворением посмотрел в её испуганные зелёные глаза. Падающее Перо встревоженно оглянулась на других котов.
«Пусть все видят, какая она малодушная и лживая! - мрачно подумал Чистое Небо. - Пусть поймут, что я вынужден сделать то, что собираюсь сделать!»
- Ты колебалась, а значит, допустила мысль о предательстве, - продолжал он. - Пусть всего на миг, но и этого слишком много! Если мы хотим пережить холода, одних твёрдых границ мало. Нам нужна преданность и отвага, отвага и преданность. - Чистое Небо подошёл к краю скалы и гневно уставился на Падающее Перо: - Я должен знать, что могу тебе доверять!
Бегущая Вода возмущённо подняла голову:
- Ты знаешь Падающее Перо с детства! - громко промяукала она. - Ты знаешь, как она проявила себя во время путешествия! Как ты можешь сомневаться в ней?
Лист приподнялся со своего места и бросил быстрый взгляд на Чистое Небо, потом посмотрел на Бегущую Воду.
- А как насчёт нас, новичков? Мы с вами в горах не жили, мы вас вообще не знаем. Можем ли мы доверять этой… кошке? - он брезгливо кивнул на Падающее Перо.
Чистое Небо подавил довольное мурлыканье. Молодец, Лист! Он с нетерпением обвёл глазами собравшихся котов. Почему они молчат? Неужели никто не поддержит Листа?
- Да! - твёрдо ответила Бегущая Вода. - Вы можете ей доверять!
Но Лепесток недобро сузила глаза.
- Чистое Небо прав! - прорычала она. - Мы должны знать, что можем положиться друг на друга в тяжёлые времена! Если бы мы хотели остаться
