Гром отпрянул, почувствовав беспощадный запах смерти.
- Черепаший Хвостик!
Оглушённый горем, он едва услышал вопль Молнехвостого, упавшего на дорогу перед безжизненным телом.
Глава XIII
Гром онемел, не в силах издать ни звука. Молнехвостый склонился над мёртвой кошкой, в отчаянии вылизывая её щеку.
- Проснись, Черепаший Хвостик, пожалуйста, проснись! Мы уже здесь, мы тебя нашли!
С трудом переставляя негнущиеся лапы, Гром сделал шаг, потом другой и третий. Черепаший Хвостик лежала на твёрдой чёрной земле, её тело было неестественно выгнуто, кончики когтей стёрты, вокруг пасти запеклась кровь. Глаза, всегда такие живые и блестящие, неподвижно смотрели перед собой.
- Похоже, её сбило чудище, - вздохнул Зыбкая Река, останавливаясь за спиной Грома.
- Откуда ты знаешь? - выдавил тот, переводя глаза на одиночку.
- Мне уже доводилось видеть такое. Посмотри на её когти. Она выпустила их, когда чудище её ударило, и стёрла до мяса, пока её тело катилось по дороге. - Он снова вздохнул и печально посмотрел на тело Черепашьего Хвостика.
- Ну же, Черепаший Хвостик! - Молнехвостый стал тормошить её лапами. - Гром, что ты стоишь? Нужно её согреть, давай скорее!
Гром присел рядом. Тело Черепашьего Хвостика быстро остывало. Теперь Гром ясно видел, что они уже ничего не могут сделать.
- Она… она умерла, Молнехвостый, - словно издалека услышал Гром свой чужой бесцветный голос. Он был настолько оглушён горем, что ничего не чувствовал.
- Нет! - Молнехвостый зарылся носом в пёструю шерсть Черепашьего Хвостика. - Она не может умереть! Смотри, она ещё тёплая! Просто она сильно ударилась, вот и всё. Облачник её вылечит, он всё может! Нужно только поскорее отнести её домой!
Земля ушла из-под лап Грома, стоило ему подумать об оставленном лагере. Он вспомнил, как совсем недавно стоял рядом с Черепашьим Хвостиком, глядя, как котята Обгоняющей Ветер делают свои первые вдохи. И вот теперь она лежит перед ним, мёртвая. Она никогда не вернётся в лагерь, не проведает Обгоняющую Ветер, не увидит, как будут расти эти котята… Она никогда не увидит, как её дети станут взрослыми. Горе было настолько страшным, что Гром не знал, как он сможет его пережить. Он едва мог дышать.
- Черепаший Хвостик… - сдавленно прорыдал он.
Ещё одно чудище с рёвом выскочило из-за угла и понеслось к котам. Гром в страхе отскочил, схватив за загривок Молнехвостого. Чёрный кот обессиленно замер, выжидая, пока чудище пробежит мимо.
Из брюха чудища выглядывали Двуногие, они о чём-то возбуждённо переговаривались, указывая лапами на котов. Зловонное дыхание чудища взъерошило пёструю шерсть Черепашьего Хвостика, так что на миг показалось, будто она ожила. Однако чудище скрылось вдали, и смерть снова вступила в свои права.
- Давайте унесём её с дороги, - мягко сказал Зыбкая Река. Он шагнул к Черепашьему Хвостику, подсунул морду под её бок. - Помогите мне взвалить её на плечи.
Молнехвостый попятился, округлив глаза.
Словно во сне Гром подошёл к Зыбкой Реке, приподнял холодное тело Черепашьего Хвостика, уложил её на спину одиночке. Её тело безжизненно свесилось с бока Зыбкой Реки, поэтому Гром пошёл рядом, прижимаясь щекой к боку умершей. Одиночка с трудом донёс Черепашьего Хвостика до куста перед гнездом Двуногого, опустил голову - и тело мёртвой кошки неуклюже соскользнуло на землю, усыпанную яркорозовыми цветами.
Молнехвостый смотрел на неё пустым, остолбенелым взглядом.
- Она… она уже не очнётся, да?
Подавив рыдание, Гром прижался к его щеке. Боль рвала его сердце с такой силой, что он едва мог дышать. Они с Молнехвостым знали Черепашьего Хвостика с детства, они играли с ней, учились у неё, дружили с ней, только что спешили ей на помощь… И вот теперь всё это осталось в прошлом. Она мертва.
- Нет! - прошептал он.
- Помогите мне спрятать её, - сказал Зыбкая Река.
- Нет! - в страхе воскликнул Молнехвостый. - Мы не можем просто спрятать её тело, как… - он поперхнулся и сглотнул слёзы. - Она достойна
