чём-то негромко перешёптывался с Желудёвой Шёрсткой. Мрачный Треснувший Лёд сидел рядом с Колючим Утёсником, обняв друга хвостом. Никто не повернулся к Серому Крылу, никто не сказал ему ни слова.
Длинная Тень вошла в лагерь и выступила вперёд из-за спины оцепеневшего Серого Крыла.
- В чём дело? - резко спросила она, обводя глазами притихшую поляну. - Что случилось?
Сердце Серого Крыла сжалось в комок от страха.
«Нет! Только не Черепаший Хвостик, только не котята! Неужели… с ними что-то случилось?»
Он повёл носом и похолодел, не почувствовав запахов своей семьи.
Они так и не вернулись.
Колючий Утёсник молча встал и подошёл к Длинной Тени. Его глаза погасли, пустой взгляд ничего не выражал. Посмотрев на Серое Крыло, он отвернулся.
- Обгоняющая Ветер потеряла котёнка, - глухо сказал он.
- Потеряла котёнка? - эхом повторил Серое Крыло, посмотрев на ежевичный куст. Только теперь он заметил сидевших перед зарослями Облачника и Пёструю Шёрстку.
- Уголёк умер, - выдавил Колючий Утёсник и прерывисто вздохнул, сглатывая рыдания.
Серое Крыло похолодел. Оказывается, он даже не знал, как Обгоняющая Ветер назвала своих котят. Уголёк… Серое Крыло содрогнулся, вспомнив чёрную гарь и угли недавнего лесного пожара.
- Нет! - не помня себя, он бросился в заросли ежевики и пролез между ветками.
Полёт Ястреба сидела рядом с Обгоняющей Ветер. Повернув голову на шум, она с укоризной посмотрела на Серое Крыло.
- Тише!
Серое Крыло бесшумно подошёл к Обгоняющей Ветер. Та неподвижно лежала в своём гнёздышке, утонув во мхе и вереске. Три крошечных котёнка лежали под её коричневым животом.
- А где… где Уголёк? - шёпотом спросил Серое Крыло.
Обгоняющая Ветер глухо застонала и зарылась мордой в лапы. Теперь Серое Крыло увидел лежавшее перед ней крошечное безжизненное тельце. Малыш не шелохнулся, когда Обгоняющая Ветер прильнула щекой к его редкой пушистой шёрстке.
- Мне так жаль, - прошептал Серое Крыло, превозмогая боль, острыми когтями полоснувшую его по сердцу.
Полёт Ястреба склонилась над Обгоняющей Ветер и принялась ласково лизать её плечо. Но Серое Крыло почти не смотрел на них, его взгляд был прикован к мёртвому котёнку, лежавшему возле лап матери. В уголках маленького рта запеклась слюна, словно малыш из последних сил боролся за каждый глоток воздуха.
- Он… страдал? - спросил Серое Крыло и тут же пожалел о своём неуместном вопросе.
- Да, он страдал! Неужели ты не видишь? - хрипло выкрикнула Обгоняющая Ветер, её глаза зло блеснули в полумраке палатки.
Она резким движением встряхнула мёртвое тельце. Шёрстка Уголька свалялась, остекленевшие глаза помутнели.
- Это так… несправедливо, - прошептал Серое Крыло, не зная, какими словами можно унять материнское горе. - Но теперь Уголёк не будет знать страданий. Ты же знаешь, мы живём сами по себе в жестоком мире… Жизнь трудна, Обгоняющая Ветер. Наверное, это даже к лучшему, что выживают только самые сильные…
- Вот как ты заговорил? - прошипела Обгоняющая Ветер, резко вскидывая голову. - Ты такой же, как твой братец, если считаешь, что право на жизнь есть только у сильных! А я-то думала, что мы заботимся о слабых!
Серое Крыло поёжился под её осуждающим взглядом.
- Но мы… мы же не можем спасти всех, - пробормотал он.
Полёт Ястреба метнула на него грозный взгляд, но Серое Крыло не сумел вовремя остановиться и добавил:
- Возможно, сейчас Уголёк счастлив. Кто знает, может, там ему лучше. Он играет с другими котятами, бегает по травке. Поверь, тебе будет легче перенести эту потерю, если ты…
- Да откуда тебе знать? - резко оборвала его Обгоняющая Ветер. - Кто тебя звал сюда, кто просил тебя говорить мне всю эту чушь? Кто ты вообще такой? Ты не мать! Ты даже не отец!
Серое Крыло отшатнулся, как от удара. Злые слова Обгоняющей Ветер ранили его больнее, чем если бы она расцарапала ему когтями уши. Котята, лежавшие под животом матери, тоненько заскулили.
Но Обгоняющая Ветер ещё не закончила:
- Ты возомнил, будто что-то понимаешь в любви и кровной связи, только потому, что принял котят Черепашьего Хвостика и стал считать их своими. Но ты ошибаешься, Серое Крыло. Ты ничего не знаешь о силе материнской любви и бесконечной боли утраты. Я желаю тебе никогда не терять родное дитя. Потому что если это когда-нибудь случится, знай - я приду к тебе и скажу, что сейчас твоим детям гораздо лучше, чем им было у материнского живота. Я
