три дня в Землю должен врезаться гигантский астероид, и Брюс Виллис никак не успеет его взорвать. А пришельцы взяли и всех без спросу переселили на райскую планету, где реки текут молоком и мёдом в кисельных берегах, а на кустах растут таблетки от поноса — на случай, ежели кого от такого сочетания прохватит. Всех они, значит, забрали, а Артёма забыли. Или побрезговали. Или не признали за человеческое существо. Ну что ж — не признали и ладно. Он, бывало, и сам себя в зеркале не узнавал поутру…
Хорошая версия, богатая. Поскольку инопланетяне — сила неизвестная, то приписать им можно все, что угодно. Но эта версия принципиально непроверяема — вряд ли пришельцы оставили где-нибудь автограф: «Здесь были мы. Инопланетяне». А непроверяемая версия есть бессмысленное умопостроение.
Артём подумал, что вот такой внутренний монолог — первый шаг к сумасшествию. Сначала беседуешь с собой мысленно, потом начинаешь сам себе отвечать, потом делаешь это вслух, а потом уже воешь на луну и хихикаешь. Похоже, одиночество действительно губительно для разума. Снова ткнул кнопку проигрывателя, и из динамиков полилось:
«Хорошо бы, — подумал Артём. — Хреново быть последним. И закопать-то некому будет». Встряхнувшись, он отогнал тяжёлые мысли и уставился на дорогу. Впереди показались силуэты городских крыш. Очертания их были странно знакомы, но до Артёма дошло лишь минут через пять, когда здания приблизились — он въезжал обратно в свой родной город. Покинув его с юга, Артём вернулся с севера.
«А вот это, Дорогое Мироздание, уже просто охуеть совсем!» — подумал он.
К вечеру Артём чувствовал себя так, словно за рулём уже третьи сутки: спина затекла, глаза слезились от усталости, и зверски хотелось спать. За это время он успел опробовать шоссе на восток и на запад, пытался уехать на север и даже проскочить лесными просёлками. Все бесполезно — проходил час и на горизонте показывались городские кварталы. Все того же города. Он пытался поймать момент, когда происходит разворот — но бесполезно. Степные дороги похожи друг на друга — либо залитый солнцем простор распаханных полей, либо густые посадки, которые не дают увидеть перспективу. Встроенный в панель шариковый компас ничем помочь не мог — он исправно показывал первоначальное направление, и, видимо, был прав — выезжая на восток, автомобиль возвращался с запада, так что направление оставалось тем же. Похоже, что то ли в какой-то момент машина просто перемещалась километров на сто, оказываясь с другой стороны города, то ли пора было рисовать маленький глобус «город и окрестности» в проекции Меркатора. Артём несколько раз останавливался и залезал в кузов, пытаясь понять, не стал ли горизонт ближе, но так ничего и не понял. Навигатор оказался не более чем бесполезной игрушкой — спутников он не находил вообще. То есть, ни одного. Артём даже не пытался уже найти этому какое-то правдоподобное объяснение, впав в транс «Алисы в Зазеркалье» — когда любые чудеса и странности уж принимаешь как должное, не пытаясь ничего себе объяснять. Состояние сродни шоковому.
Он пытался ехать быстро, потом медленно, потом почти крался со скоростью пешехода — ничего не помогало. Дважды останавливался на заправках, черпая ведром солярку из подземных резервуаров. Один раз повезло — возле колонки стояла заправленная под пробку фура. Видимо, водитель как раз отправился платить за топливо… Из огромного бака сливать было куда как удобнее, и Артём залил машину полностью, да ещё и прихватил четыре двадцатилитровых канистры — эквилибристика с цистернами и гнутым ведром его порядком утомила, да и уделываться каждый раз солярой не хотелось. Ел на ходу, запивая копчёное мясо пивом из холодильника. «Мда… Съездил, блин, на море…» — вертелось в его голове.
В конце концов, Артём не то чтобы смирился — скорее, просто устал. Очевидно, что он заперт в этом городе — размышлять о том, как это возможно и почему, он будет позже, когда выспится. В данный момент следовало найти удобное и безопасное место для ночлега, а, возможно, и для дальнейшей жизни. Стоит исходить из худшего — выбраться в ближайшее время не удастся. Какая бы сила не закрыла его здесь, не похоже, что одолеть её будет легко. К счастью, Артём давно держал в голове подходящий вариант.
«Рыжий Замок» уже лет пятнадцать являлся своеобразной городской достопримечательностью. Памятником амбициозности и размаха эпохи «дикого капитализма» девяностых. Его построил на окраине некий крупный предприниматель, составивший состояние на палёной водке, ворованном алюминии и безакцизном бензине. Параноидальность мелкоуголовного мышления заказчика довела до абсурда характерный для того времени полуготический новорусский архитектурный стиль «тюремок», с его непременными башенками и стрельчатыми окнами. Оставшийся неизвестным архитектор создал почти точную копию замка средневековых баронов-разбойников, которые поколениями жили за счёт грабежа торговых караванов и соседских владений. Нависающие над обрывом речного берега высокие стены с зубцами огораживали просторный бетонный двор, а посередине высился настоящий донжон, со стенами в восемь кирпичей толщиной и узкими бойницами окон. Квадратное в плане строение ощетинилось нависающими над двором бастионами и полукруглыми башнями, в которые просто напрашивались не то лучники, не то пулемётные расчёты. Для полноты картины не хватало только рва с крокодилами и подъёмного моста, что было с лихвой компенсировано навороченной охранной видеосистемой и массивными железными воротами. Все это было построено из особо прочного импортного рыжего кирпича, за что и получило своё название.
Так получилось, что Артём довольно много знал об этом «замке». Его владельца постигла обычная для таких людей судьба — пуля в голову в каком-то
