– Пожалуй, – подумав, ответила Эл. – Но что тогда он подразумевал?
– Сдается мне, он что-то раскопал о другом нашем дельце. Которое тоже – общая головная боль, – мрачно произнес Текс. – Несколько лет назад в Вайпертоне объявился убийца. А может, не один, а целая компания. Секта, если угодно, во всяком случае, похоже… До сих пор никого не удалось накрыть, но время от времени находят тела… Ничего общего у убитых нет. В школу вместе не ходили, на одном предприятии не работали, знакомые тоже не пересекаются. И среди них кого только нет: от нелегального мигранта до порядочной домохозяйки! И мужчины, и женщины, и взрослые, и даже дети… – он вздохнул и добавил: – Убиты все разными способами: кто задушен, у кого череп проломлен, у кого глотка перерезана, кто отравлен, кто утоплен. Общее только одно: у всех на лицах вырезан вот такой знак…
Он нарисовал пальцем на запотевшем стекле два зигзага.
– Не знаю, кто первый назвал это сломанной молнией, но похоже, согласись?
– Да, пожалуй, – кивнула Эл. – На старых картинах иногда у богов-громовержцев такие нарисованы, у Зевса там… И еще где-то я их видела…
– Ну, мало ли, откуда эта мифология вылезает… Так вот, убитых порядочно, материалов собраны тонны, а зацепок – ноль, – закончил Текс. – Пару раз казалось, что удалось выйти на убийцу, но опять получился пшик.
– А точно это делает один и тот же человек? – вдруг спросила девушка. – Может, знаки вырезает кто-то другой?
– Как ты это себе представляешь? Он выслеживает убийцу, дожидается, пока тот сделает свое дело, а потом оставляет метку на трупе? – фыркнул Нортон. – Такую версию тоже отрабатывали. На паре тел знаки были нанесены через некоторое время после смерти. Но… оказалось, что один ушлый тип просто работал под этого неуловимого маньяка. Оказался простым грабителем-мокрушником. Убил он по неосторожности, не рассчитал силушку, а тела спрятал, тогда как настоящий убийца оставлял их на месте преступления.
– Вот оно что…
– Угу. Потому я и думаю: Пол мог что-то разнюхать.
– Отчего же его не убили прямо здесь, на берегу?
– Потому, что «сломанная молния» с вырезанными на щеках молниями – это уже перебор, – серьезно ответил Текс. – Это настолько серьезный вызов, что вся полиция Вайперона будет поднята по тревоге, и город просеют сквозь мельчайшее сито! Отдельные случаи раз в два-три месяца, в разных округах и вялотекущее расследование, которое толком не могут скоординировать, – это одно, а такое…
– Поэтому убийство решили замаскировать под несчастный случай, – пробормотала Эл. – В самом деле, с кем не бывает, гульнул в свой выходной, что-то в голову стукнуло, полез купаться, ударился о камни и захлебнулся… Такое даже с зипперами случается… Но почему он не попросил нас подстраховать его на встрече?
– Очевидно, боялся спугнуть, – ответил Текс, – а мы с тобой очень приметная парочка, согласись! Ну да это он сам нам расскажет, как оклемается. Думаю, он нашел какую-то зацепку и полез проверять на свою голову… Ух, устроит ему шеф за такую самодеятельность!
– Представить страшно, – улыбнулась Эл. – Глядит, эксперты приехали. Либби?
– Она самая, – кивнул Текс и опустил стекло, когда в окошко постучали. – Привет, подруга!
– Классные трусы, Нортон! – просунув голову в машину, заметила Джейн Либерман, старший эксперт, жизнерадостная, как обычно. – И у тебя бельишко прикольное, Эл! Скажешь потом, где брала… Отличная погодка, а?
– Недурная, – кивнул он. – Погоди, я оденусь и расскажу, что тут к чему. Всё равно уже, если какие следы и были, их смыло к такой-то матери!
– Ха! Не надо недооценивать современную технику и мой опыт, – с достоинством ответила она. – Давай, натягивай штаны да вылезай. Одной мне мокнуть, что ли?
– Под твоим зонтом можно всем управлением пикник устраивать, – буркнул Текс и принялся, извиваясь, надевать брюки, а это на переднем сиденье было куда сложнее проделать, чем раздеться. – Так… я наружу. Эл…
– Я тоже сейчас оденусь и выйду, – заверила она. – Не начинайте без меня!
– Да что там начинать? Пока Либби свои приборы раскочегарит, ты десять раз норматив по скорости одевания выполнишь, – хмыкнул тот, украдкой поцеловал ее и, приоткрыв дверцу, нырнул под зонт к эксперту.
– Чем время терять, занялся бы девушкой, – встретила его Либби.
– Там дел не на пять минут, а вы быстро приехали, – отозвался он, зная ее манеру общения.
– У вас как, всерьез? – она ткнула его локтем в бок.
– Откуда я знаю? – нахмурился Текс. – И вообще, что, по-твоему, значит – всерьез?
– Ну… с родителями она тебя уже знакомила?
– Нет! И я ее со своими – тоже.
– Пол протрепался, что ты ее в свой загородный домик возил… – пропела Либби.
– И что? Мы туда по делу ездили, старые карты искали. Неужто забыла бучу с исчезнувшим районом и наркодилерами?
– Да-да, а потом внезапно все управление узнаёт, что Текс Нортон втрескался по уши в свою напарницу и саботирует работу…
