кристаллическое жало, какое оружие может быть использовано.
– Всеми средствами ведения боя по местам сочленений астероидного скопления – огонь!
Командующий услышал отчаяние в собственном голосе, потому что знал, а в последний момент и увидел – противник их опередил.
Резко дернулась вверх капсула, в глазах потемнело от перегрузки.
Вдогонку – ожидаемый текст: «секунда до уничтожения».
Бешеное верчение в космосе, мельтешение вспышек, проецируемых через скафандр данных. А затем мгновенное страшное понимание – «Большая нога» уничтожена. Прямые удары по силовым и навигационным установкам, по сочленениям станций превратили ее в обломки.
Вместе с «Цитаделью» были атакованы и корабли флота. Но как они быстро просчитали, куда и с какой силой бить?
– Полное отступление. Режим боевого маневрирования. Ускоренный марш на Землю.
Продолжая отдавать приказы, Макгрей в одно движение покинул пришвартовавшуюся капсулу и соскользнул внутрь гигантского корабля службы спасения.
– Оставшимся кораблям обороны использовать весь арсенал минного заграждения и уходить.
За несколько секунд он потерял «Большую ногу» и две трети флота, а удары тех немногих кораблей, которые не уничтожили в первые две секунды, не нанесли этим демонам существенного повреждения.
Он помедлил, просматривая информацию об эвакуируемых. Слава богу, количество летящих к спасательным кораблям капсул говорило, что почти семьдесят процентов участников несчастливой экспедиции еще могут выжить. Контр-адмирал посмотрел на офицеров, чьи капсулы, как и его, пришвартовались к рубке управления, и переключил скафандр на голосовое управление.
– Господа, я допустил непростительную ошибку. Мы слишком быстро потеряли «Цитадель», а значит и связь?
Ответное молчание давило тяжестью и рождало панику.
– Альфа-связи нет, – наконец подтвердил Штаббель. – Мы не можем послать сигнал о столкновении с агрессором ни на Землю, ни нашим союзникам.
Харли кивнул и продолжил:
– Остатки экспедиции, форсируя кросс-переходы, идут на Землю. Но противника нужно задержать. Единственный оставшийся крейсер «Наили» пойдет к ближайшему форпосту инсектоидов, просить о помощи.
– Я пойду, – злым, не терпящим возражений голосом бросил Евгений Рофельд.
С момента уничтожения исследовательской «Цитадели» прошло немногим больше часа. Харли Макгрей лежал в ложементе капитанской рубки спасательного «монитора» и перебирал в уме события, приведшие к этому.
Если бы он не позволил раскладывать за и против, а ударил бы первым, уцелела бы Цитадель?
Помог бы внезапный удар выкроить время, сгруппироваться? Можно ли, имея доступ к арсеналу «Большого монитора», мощным силовым и навигационным установкам, нанести сколько-нибудь серьезный вред этому врагу? Продержаться, установить альфа-связь, дождаться помощи инсектоидов и максимально отсрочить нападение на Землю?
Соединенный аналитический центр спасшихся кораблей выдал прогноз, что эта кристаллическая, как выяснилось, тварь движется в Сверхскопление Девы, к Млечному пути и в Солнечную систему. Вероятность – девяносто процентов.
Без Цитадели, без Арсенала они могли только удирать во все лопатки, удирать на сумасшедшей скорости, снимая маяки кросс-переходов, оставляя как можно меньше следов, чтобы успеть предупредить, чтобы успеть подготовиться.
Харли не хотел отправлять на верную смерть единственного хорошо знакомого человека из офицеров окружения – Евгения Рофельда. Не хотел, но отправил, и крейсер «Наили» ушел по направлению к форпосту. Там должны находиться вибрационные корабли союзников, вооруженные до кончиков кормы и несущие боевое патрулирование Дальних Пределов.
Тараканы намертво вцепятся в эти «астероиды» ядовитыми клешнями. Но вот как долго они смогут их задержать? И не полезет ли Рофельд из-за бессмысленного чувства вины в гущу этой заварушки?
Час с хвостиком, и жизнь полетела в тартарары.
Харли потер пальцами лоб, пытаясь прояснить сознание и трезво осмыслить происшедшее. Незаметно для себя он стал вполголоса напевать:
После прыжка «Гордости Португалии» и старта экзопланеты «Горизонт» пройдет около двух часов, и спасательный «монитор» погибшей экспедиции войдет в Солнечную систему.
Еще через пару часов, разрезая Пояс астероидов с нескольких сторон, ощетинившись сверкающей смертельной пыльцой, в Солнечную систему войдет
