разноцветного мозаичного холла, и неуверенно переминался с ноги на ногу. Маська торчал перед его хоботом, величественно выставив вперед левую ногу и задрав вверх голову. Заполошный робот прокатился между ними, но занятые важной беседой приятели его даже не заметили.
– Почему застревать – по-правильному? – не сдавался слон.
– Знаешь, – шепнула Лулу, – это так здорово, что Мэтью теперь должен кому-то что-то объяснять. По-моему, в этом больше пользы, чем он просто терзал вопросами меня.
– Тебе просто надоели его вопросы, – прошептал он в ее теплое ухо.
Лулу покосилась на него и хмыкнула.
– Придется мне прочитать тебе про Пуха, – назидательно сообщил Маська.
– Ты САМ читаешь? – почти охнул слон.
– Читаю, – удрученно кивнул Маська и тут же добавил: – Это еще ничего. Некоторые доходят до того, что сами пишут. Вот это – тоска!
Лулу рассмеялась и закинула руку Сэму на шею.
– Нужно было и правда сделать для слона большие двери, а то странно, когда друг должен торчать во дворе.
– Там же тепло, и у него большой навес, – махнула рукой Лулу.
– Все равно это неправильно, – мотнул головой Сэм и внезапно вспомнил, как покрытый кровавым потом и трясущийся Тим лежал на операционном столе и повторял имя изоморфа.
Его нельзя было отпускать одного в прокуратуру. Это казалось сейчас таким очевидным. И ведь тогда было очевидно – Тим Граув был единственным, кто отказался от камеры сна, бродил по кораблю, летящему по проторенной тропе в автоматическом режиме. Это была глупость, которой могло быть только одно объяснение, – Граув чертовски боялся закрыть глаза, потом открыть их и оказаться на Земле. Где его ждал Ирт Флаа.
Сразу стало зябко и захотелось запахнуть халат.
– Слона переехал к нам из Зоосити всего неделю назад.
– Из Зоосити? – бездумно повторил Сэм и тряхнул головой, пытаясь прогнать навязчивую, обвиняющую его картину. – Может, поедим. Чувствую себя голодным.
– Хорошо, пойду запущу синтезатор.
– Подожди, я с тобой!
Уж лучше наблюдать за женой у кастрюли, чем за обдолбанным Граувом в собственном воображении.
Когда Сэм впервые встретил Тимоти на станции Гамма 67, то подумал, что тот любитель веселой жизни, девчонок и адреналинового риска. Впрочем, последнее было почти правдой. Только рисковал Тим не ради кайфа от эйфории, а ради того, чтобы почувствовать себя живым. Или близким к смерти. Как эти два разных желания становились в Тимоти чем-то одним, Сэм так до конца и не понимал, просто чувствовал, когда это наступало.
На Гамме 67 задачей военно-полевого хирурга Сэмюэля Кэмбелла было приглядывать за всякими чудиками. Только к ним никак не должны были относиться капитаны транспортников, охранных крейсеров, да и любой обслуживающий персонал по линии Минобороны.
Чудиками на Дальних пределах обычно называли ученых, космоисследователей, которые самозабвенно проводили какие-то опыты, собирали данные, хвастались друг перед другом результатами экспериментов, забывали нормально питаться, спать, ходить на прогулки и регулярно терялись в открытом космосе или засовывали конечности в силовые или плазменные установки.
До встречи с Тимом Сэм уже год проторчал на станции и начал понемногу сатанеть. Жалел, что подался в военные хирурги с вечными дежурствами, учениями и командировками, вместо того чтобы остановить свой выбор на гражданской медицине и кочевать разве что от Земли до Марса, да и то по желанию.
Хотя Гамма 67 была неплохим вариантом, можно сказать, благоустроенным. Она была в одном из секторов Дальных Пределов, но достаточно далеко от совершенно не освоенных пространств, которые спецы называли запредельным космосом.
Гигантская станция, похожая на веретено с полутора тысячами километров в сечении, вращалась вокруг собственного центра в абсолютной космической пустоте. Какому высоколобому чудику привиделись здесь, в непроницаемом вакууме недалеко от разреженного газа нерожденной вселенной, следы инопланетного разума и тонких гравитационных колебаний, Сэм не имел ни малейшего понятия. Но, видимо, чудик был влиятельный, потому что Гамма 67 была почти автономной планетой.
Почти.
Станция жила за счет искусственного солнца, которое само не светило, но выплевывало время от времени сгустки энергии, – огромные и смертельно опасные шаровые молнии. Их улавливали магнитными ловушками, и этого было достаточно, чтобы десятилетиями здесь работать, выращивать леса по внутреннему периметру и разводить живность в озерах.
Первые полгода Сэм каждый свободный день пропадал на рыбалке. Сначала это было здорово. Они с главным инженером загружались пивом и просиживали с удочками на крутом, идеально зеленом берегу, лениво перебрасываясь фразами о суетности жизни на Земле.
