– Видать, стареешь, – ухмыльнулся бывший предводитель иргариев.
– Да о чем вы говорите, синекдохой по ватерпасу?! – взревел Кожемяка. – Что такое «магический след»?
– Это след магии, – очень доходчиво объяснил Хорригор.
– След, который остается после применения магии, – догадался Шерлок Тумберг. – Один из видов вещественных доказательств.
– Мы с Хором пытались пробить магический щит над Гренделем, – начал развивать ответ иргария Аллатон. – И делали это на транспортнике. Чем интенсивней и длительней магическое воздействие, тем более заметный след оно оставляет и тем дольше он сохраняется. Работали мы не на пределе, но основательно, так что след еще не должен исчезнуть. А по следу можно будет узнать, куда подевался транспортник.
– И как его найти, этот след? – спросил Добрыня Кожемяка.
– Сейчас мы с Хором поднапряжемся и почувствуем его, – ответил мутант-пандигий. – Только попрошу соблюдать тишину.
– Эх, голова ты моя, головушка, не лопнула бы, – вздохнул Хорригор, но этим свои стенания и ограничил: не тот был случай.
При общем молчании маги уставились друг другу в глаза и замерли, словно сами подверглись магическому воздействию кого-то более могущественного. Впрочем, продолжалось это недолго, и судя по тому, как вдруг просияли лица иргария и пандигия, их усилия увенчались успехом.
Правда, почти тут же выяснилось, что успех этот – относительный.
– След обнаружен! – объявил Хорригор. – Он ведет вниз, к планете. А вот дальше – хуже: там он пропадает.
– И что это значит, пока непонятно, – добавил Аллатон.
– Куда же именно он ведет? – поинтересовался Шерлок Тумберг. – Не к Основе ли?
Руководитель пандигиев неопределенно повел плечом:
– Так сразу и не ответить. Надо идти по следу, тогда и станет ясно, куда он приведет.
– Понятно! – Командир фрегата решительно стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Двигаем туда!
– Может, лучше послать эту вашу «будку»? – предложил Умелец. – Как бы нигдяне какую-нибудь подляну не устроили.
– Пусть только попробуют! – рыкнул Добрыня Кожемяка. – У меня военный корабль, а не игрушка! Военный корабль, аркбутаном по ереванам!
Для того чтобы не просто зайти на посадку, а вести многотонный корабль в атмосфере по незримому следу, пилотам пришлось изрядно попотеть. Когда фрегат прошил все слои облаков и внизу открылась поверхность Гренделя-Нигды, стало понятно, в какой именно район планеты привел магический след. На юго-западе находилась столица, а на северо-западе располагалось Металище зелья, которое нигдяне называли Основой.
Точнее, когда-то располагалось. Теперь там не было ни забора, ни серо-коричневой полусферы, выпирающей из-под земли. А на месте всего этого зиял глубокий провал. Такое зрелище наводило на печальные мысли, но с ними все же не следовало торопиться. Потому что нигде не было видно ни одного обломка транспортника. Правда, он мог покоиться в этой ямище… но почему там нет никаких следов магии?
Фрегат совершил посадку, и группа штатских и военных, а также супертанк направились туда, где раньше возвышалась Основа.
– Пусто, – сообщил Бенедикт Спиноза всем обступившим провал, когда нырнувший в его глубины воздушный разведчик передал картинку со дна. – Транспортника там нет. Только конец кабеля, ведущего, надо полагать, к трансформаторам нигдян.
Собственно, запускать туда разведчик не было необходимости – вся яма просматривалась сверху, и только слепой не заметил бы там космическое судно, если бы оно в ней находилось.
– Яма имеет форму Основы, – вдумчиво начал Шерлок Тумберг, чувствуя себя в своей стихии. – Самой же Основы там нет. Что можно предположить? Первое: Основу каким-то образом выдернули из земли и куда-то переместили. Второе: в силу каких-то обстоятельств Основа самоликвидировалась. Полностью. Связано ли ее исчезновение с приземлением транспортника? Думаю, что связано. Уничтожен ли при этом сам транспортник? Судя по отсутствию дальнейшего следа, для такого утверждения есть все основания.
– У меня есть и другое предположение, – подал голос Аллатон. – Падение транспортника на Основу заставило сработать систему защиты, и Основа вместе с кораблем по какому-то каналу переместилась с Нигды. Возможно, в валы Можая.
– Но где же след вашей магии? – возразил Тумберг. – Как я понимаю, вы способны его уловить в любой точке Вселенной, независимо от расстояния.
– Если Основа и корабль были удалены отсюда по тому же каналу, каким идет излучение с Можая, то след нашей магии просто слился со следами этого магического излучения, – не замедлил с ответом Аллатон.
– Что ж, это вселяет надежду, – пробормотал Шерлок.
И тут Хорригор, заставив спецназовцев насторожиться, вдруг подпрыгнул на месте, словно кто-то укусил его за пятку. Умелец испуганно посмотрел ему под ноги и на всякий случай отодвинулся от иргария подальше.
– Ролу Гон! – воскликнул Хорригор. – Нет приемника, не будет и Северного Ветра! Не будет, понимаете?!
– Ты прав, Хор, – кивнул Аллатон. – Излучение пойдет дальше и просто рассеется в бесконечности. Хороший камень с плеч свалился!
– А нигдяне лишились источника даровой энергии, – заметил Тангейзер.
– Любая халява когда-нибудь заканчивается, – изрек Добрыня Кожемяка. – Закон природы. Но что-то они сюда не спешат. Неужели не заметили,
