— Посмотрите на это, шеф.
Бартоломео указал на аккуратно сложенные металлические ящики.
— Контейнеры для оружия, — ответил Патрик.
Пираты, или как они себя называли — свободные граждане галактики, ликовали. В руки приплыла самая крупная, самая лёгкая добыча в истории. Пиратский рейдер случайно наткнулся на караван из сотни гигантских транспортников. Слабая охрана насторожила — не ловушка ли? Пары корветов и горстки истребителей маловато для такой армады. Закамуфлированные боевые корабли?
Корветы не дали командиру рейдера поразмыслить: нейтронные заряды огненным пунктиром ударили в защитное поле. Преимущество в скорости спасло зазевавшихся искателей удачи. Началась смертельная круговерть.
Пилот рейдера швырял корабль между транспортами. Капитаны корветов отчаянно матерились, но не стреляли — боялись попасть в транспортники. В горячке погони никто не обратил внимания на крошечные чёрточки на экране локатора: протонные торпеды ввинтились в сопла двигателей. Фиолетовые вспышки стёрли корветы со звёздного полотна.
Звенья истребителей не стали искушать судьбу и дружно рванули к ближайшей точке перехода. Транспортники ответили фейерверком из стартующих спасательных челноков. Перед пиратами предстали безлюдные, набитые до отказа оружием корабли.
— Что будем делать с грузом? — растеряно спросил Бартоломео.
— Для начала проверь всё на наличие маяков и любого следящего оборудования.
— Слушаюсь, шеф. — Бартоломео выскользнул прочь из грузового отсека.
Патрик повернулся к неприметно стоящему в углу Хэнку.
— Что думаешь обо всём этом?
— Ловушки не чувствую, но что-то мне не нравится, — ответил слепой.
— Что именно не нравится? — спросил Патрик.
— Не знаю. — Хэнк медленно прошёлся вдоль штабелей ящиков. — Ловушки нет, но как-то это всё… фальшиво.
— Лично меня смущает незначительная охрана, — ответил Патрик. — Первое что приходит на ум — ловушка. Попытка обнаружить наши базы.
— Нет тут ловушки, — отрезал Хэнк. — Тут что-то гораздо худшее.
Патрик присмотрелся к ближайшему контейнеру. Стандартный, слегка обтекаемой формы ящик защитного окраса. Опознавательных знаков нет. Стал осторожно ощупывать. Пальцы почувствовали едва заметный бугорок, коротко щёлкнул механизм замка. Крышка контейнера автоматически откинулась. От увиденного Патрик присвистнул.
— Оружие «Северной Короны». Скорострельная плазменная пушка CS-40. Годится для истребителей. Интересно, кому предназначался груз.
— Скорее всего — нам, — тихо ответил Хэнк.
— Что? — Патрик удивлённо посмотрел на Хэнка.
— Похоже, наши «друзья» из корпораций ведут двойную игру.
— Хочешь сказать, они пытаются использовать нас? — догадался Патрик.
— Ты знаешь не хуже меня, что корпорации не ладят между собой. На прямую войну пока что никто не решается, так что очень соблазнительно натравить на оппонентов нас. Похоже, «Северная Корона» сделала первый шаг.
Патрик снова взглянул на контейнеры, что-то мысленно прикинул.
— Что же, пусть используют. Подыграем им. Сделаем вид, что ничего не поняли. Только кто против кого интригует?
— Оружие «Северной Короны», корабли ТМС. Кто остаётся?
— «Пояс Ориона».
— Верно, — продолжил Хэнк. — А против кого мы сейчас сражаемся?
— Можешь не продолжать, — ответил Патрик. — Число наших врагов временно сокращается, и мы можем основательно заняться «Поясом Ориона». Но что потом?
— Если мы победим, тебя постараются убить, — предупредил Хэнк.
— Пусть попробуют, — зло ответил Патрик.
— Попробуют, не сомневайся. Не удивлюсь, если среди нас уже есть агенты корпораций. Или появятся в ближайшем будущем.
— Кого-то подозреваешь?
— Пока что нет.
Шипение дверных панелей оборвало беседу. В проёме показался живописного вида парень. В спутанных волосах сплели паутину провода нейроинтерфейса, на месте правого глаза поблёскивала голубоватая линза цифрового оптического сенсора. Одежда увешана голографическими планшетами, адаптерами, миниатюрными тахионными передатчиками, кабелями и штекерами на все случаи жизни.
