— Привет, Джерри, — радостно приветствовал Патрик вошедшего. — Что хорошего сообщишь?
— Шеф, я взломал компьютеры транспортников, объединил в сеть и подключил к компьютеру вашего корабля. Теперь все транспортники будут автоматически следовать за вами. Можете вести их на базу.
— Прекрасно. Следящих программ не нашёл?
— Ни одной, шеф. Что очень удивляет: раньше приходилось часа по два, а то и дольше выуживать шпионские программы. Но нашёл кое-что другое.
— Что именно?
— Карту маршрута. Вот, смотрите.
Из голографического проектора на левой руке Джерри выплыло изображение звёздной карты. Красная линия отмечала путь между точками переходами.
— О боже, — выдохнул Патрик.
— Что там такое? — спросил Хэнк.
— Ты был прав, Хэнк. Транспортники летели к дальним колониям «Северной Короны». Но маршрут пролегает так, что не попасть к нам они просто не могли.
— Шеф, — вмешался Джерри, — на досуге я взломал информационную сеть ТМС. Очень много зашифрованных сообщений о подготовке новых маршрутов.
— Где же ты раньше был? — с упрёком спросил Патрик.
— Да как-то не придал значения…
— Заруби на носу и остальных местах: я определяю важность информации. А твоё дело — добывать и сообщать.
Джерри нервно сглотнул.
— Простите, шеф…
— Успокойся. — Патрик ободряюще похлопал Джерри по плечу. — Я знаю, что ты отличный парень, но подтяни немного дисциплину.
С неизменным грохотом в грузовой отсек заявился Бартоломео.
— Шеф, на всех посудинах ни одного «жучка». Только горы оружия.
— Что за оружие? — спросил Патрик.
— Такого я ещё не видел, шеф, — с восторгом продолжил Бартоломео. — Транспортники набиты всем, чего душа пожелает. От электромагнитных пистолетов до протонных торпед.
— Что скажешь о самом оружии?
— Новёхонькое. В заводской смазке.
— Хорошо. Бартоломео, возьми с собой Джерри, и подготовь транспортники к перелёту. Перегоним их на восьмую базу.
Бартоломео и Джерри поспешно скрылись.
— Чувствую себя так, будто заключаю сделку с дьяволом, — пробормотал Патрик.
— Ничего, и дьявола можно обмануть, — обнадёжил Хэнк. — Давай-ка перейдём на наш корабль. А то здесь как-то неуютно.
Патрик последовал совету Хэнка.
Юркие рейдеры легко скользили в пустоте, прокладывая путь к затерянной среди мириадов звёздных систем базе. Следом ползла бесконечная вереница громадных межзвёздных транспортников. Рядом с ними рейдеры казались мухами на фоне авиалайнеров.
Скреплённая интригами машина разрушения совершила первые обороты.
Ночью в руднике царила могильная тишина. Рабы отключались, как только добирались до коек. Истерзанные убийственным трудом люди не знали бессонницы.
Максим не спал. Усталость давила, упрямо тащила во тьму сна. Но картина пережитого начисто прогоняла сон.
День начался как обычно. Старик Сэм распределил подопечных по участкам, вручил инструменты, дал поручения. Максим погрузился в работу, сознание утонуло в монотонном перестуке отбойных молотков.
Сэм осторожно катил тележку с инструментами: надсмотрщики уступали дорогу менее охотно, чем собака кость. Надсмотрщик Гарри не составлял исключение. Медвежья фигура неподвижно громоздилась посреди дороги. Сэм благоразумно покатил тележку обходным путём. Дорога, к сожалению, не отличалась ровной поверхностью. Булыжники, рытвины, выбоины сопровождали каждый шаг. Один такой булыжник и подвернулся под колёса. Перегруженная тележка не замедлила перевернуться. Инструменты металлическим потоком покатились прямо под ноги Гарри.
— Тварь рабская, ты покалечить меня хочешь! — взревел надсмотрщик.
— Нет, что ты, — испуганно залепетал Сэм. — Это случайно вышло, камень под колесо…
