Офицер кинулся к стене коридора. В скрытой нише покоились скафандры и аварийный комплект: регенераторы кислорода, вода, концентраты, аптечка, пояса с вихревыми двигателями, оружие. Райдер с трудом залез в скафандр: движения причиняли боль. Корабль снова тряхнуло.
— Адмирал, нужно спешить! — подгонял офицер.
Взрыв вскрыл переборку, словно никчёмную жестянку. Воздушный поток выплюнул офицера в пространство. Райдер успел схватиться за поручни. Так, подтянуться вперёд. Вот дверь-диафрагма, вот рычаг аварийного открывания двери. Дёрнуть, проползти вперёд, сдвинуть рычаг на противоположной стороне. Панели со скрежетом сомкнулись за спиной адмирала. Пальцы отпустил поручень, Райдер тяжело грохнулся на пол. «Искусственная гравитация ещё действует», — машинально подметил Райдер. Сквозь стекло скафандра на Райдера смотрела опустевшая, разбитая рубка.
Через уцелевшие экраны светил ядерный ад. Райдер проклинал себя, проклинал пиратов. Каков сукин сын их главарь! Надо же додуматься аннигилировать пылевое облако. Гениально. Флот погиб. Оставалось констатировать этот факт и ждать смерти. Можно поразмышлять.
Текли часы, вместе с часами утекал кислород, с кислородом — жизнь. Запищал предупреждающий сигнал: кислорода оставалось минут на десять. Райдер осторожно достал из кобуры пистолет, посмотрел на воронённый металл. Что же, воин, потерявший честь, просто обязан смыть позор кровью. Райдер прислонил ствол к шлему, палец нащупал спуск.
Что-то загрохотало. Панели двери-диафрагмы раздвинулись с протестующим визгом. В проёме показались две неуклюжие фигуры в бронескафандрах. Райдер мысленно улыбнулся: есть шанс умереть в бою. Ствол пистолета нацелился на ближайшую фигуру, размером побольше. Ослабевшая рука подвела: пуля ударила в переборку, над головой пирата. Реакция последнего оказалась на удивление молниеносной. Гигант прыгнул через развороченные пульты, бронированный кулак вышиб пистолет.
— Постой, Бартоломео, не убивай его, — сказал тот, что поменьше.
— Этот ублюдок чуть не пристрелил меня!
— Остынь. Он может оказаться высокопоставленным офицером — мы же в адмиральской рубке. Эй, да у него кислород на нуле! Тащим его на корабль.
Очнулся Райдер в госпитальном отсеке пиратского рейдера. Рядом с койкой сидел массивный, рыжеволосый человек. Пират нервно откусывал изрядный кусок от батона колбасы.
— Где я? — хрипло спросил Райдер.
Рыжеволосый с любопытством посмотрел на адмирала.
— А, очнулся, адмирал. Как себя чувствуешь?
— С чего вы взяли, что я адмирал?
— Твои нашивки рассказали. Сомневаюсь, что ты украл эту форму. Кстати, меня зовут Патрик.
— Тот самый знаменитый предводитель пиратов?
Патрик смущённо улыбнулся.
— Не знаю насчёт знаменитости, но я действительно предводитель свободных граждан галактики, как мы себя зовём.
— И что вы собираетесь со мной делать? — спросил Райдер.
— Лично я тебя убивать не собираюсь, хотя Бартоломео жаждет оторвать тебе голову. Если хочешь — отпустим. Дадим челнок.
Райдер в замешательстве замолчал.
— Что, боишься, возвращаться? — ехидно спросил Патрик. — Шеф оторвёт голову скорее, чем мы?
— Я не знаю, — устало ответил Райдер, и закрыл глаза.
— У меня к тебе дельное предложение: присоединяйся к нам.
От удивления Райдер подскочил. Изумление боролось с возмущением.
— Я не предатель! Раз мне суждено умереть — приму смерть. Но не нарушу присяги.
— Присяги кому? — жёстко спросил Патрик. — Этому извращенцу Валентайну? А как насчёт простых людей? Как насчёт рабов? Ты вообще задумывался, кого ты защищаешь? Артур, я же вижу, что ты человек чести, порядочный. Слишком порядочный для той системы, которой служишь.
Райдер долго молчал.
— Во многом ты прав, Патрик. Я никогда не питал иллюзий относительно нашей элиты. Но я не могу вот так сразу перейти на сторону тех, чьим врагом был всю жизнь.
— Понимаю, — ответил Патрик. — Я тебя не тороплю. Лежи, поправляйся, думай.
Патрик неспешно покинул лазарет.
Райдер тихонько заплакал. Стыд за слабость жёг, но слёзы жгли сильнее. Прежняя жизнь уходила навсегда, растворяясь в туманной пелене времени.
