Теневую защиту она совершенно точно строила сама. Во всем этом тревожило только одно — от кого же мы все-таки прячемся? Алый конклав вкупе с приглашенными магами способен бросить вызов практически любому врагу, так зачем же, черт возьми, такие предосторожности?.. Впрочем, ладно… Улыбаемся и машем — начинается бал!
Знакомая нам троица, с неподражаемым графом во главе, наконец-то дошла до входа на территорию дворца. Внутрь почетных гостей пропускали две персоны. Первой из них был Префект Алого Конклава Санкт-Петербурга — господин Кузнецов, непривычно для себя одетый в шикарный, века этак девятнадцатого, генеральский костюм. Последний явно стеснял его движения, делая и без того не самое благообразное лицо мужчины еще более кислым и напряженным. Второй же персоной являлась Магистр ордена «Врата Гипербореи», госпожа Блаватская. Пышное и яркое бальное платье смотрелось на женщине немного странновато, зато вот жесты и мимика чародейки кране вписывались в образ обладательницы подобного наряда. Завидев наших героев, она сразу же подозвала их к себе.
— Ох, ma chere! Какие же вы все сегодня красивые, особенно ты, мой мальчик!
После этой фразы Блаватская, с озорством молодой девушки и одновременно заботой любящей матери, провела рукой по волосам юного мага, ненадолго при этом остановив на триарии свой умудренный опытом взгляд. Казалось, женщина, как могла, хотела что-то сказать юноше, передать ему свой боевой настрой, свой опыт и ответственность, но Алексей от неожиданности лишь смущенно отстранился и пропустил это действие мимо своих глаз, ушей и всего остального восприятия. Он меньше всего ожидал от чародейки подобного поведения и сейчас находился в полном ступоре.
Тем временем, Префект, проверив приглашения гостей и удостоверившись в истинности личностей пришедших, пропустил их на территорию. Елена Петровна нацепила каждому на грудь магическую брошь в форме прекрасной, правда немного бледноватой и клыкастой, танцующей пары. Данный предмет и являлся тем самым ключом, который позволял спокойно проходить сквозь возведенные вокруг дворца магические барьеры и замки. Итак, покончив со всеми необходимыми формальностями, Алексей и его спутники наконец-то попали на внутреннюю территорию дворца. Прекрасный парк, не стихающий легкий ветерок, сияющая гладь пруда, и десятки прогуливающихся гостей — воодушевляли… Вечер, наконец-то, переставал быть томным. Впрочем, посмотрев на часы, все поняли, что времени для праздных прогулок практически не осталось. Полночь, знаменующая начало бала, наступала всего через каких-то десять минут. Пришло время найти шампанского, ну или кровушки, тут уж кому что приятнее, и проследовать внутрь величественного дворца. Представление начиналось…
Совсем скоро, поскрипывая начищенными до блеска офицерскими ботинками, Алексей поднимался на второй этаж дворца. Спутники едва-едва успевали за резвой походкой мага. Неизвестно почему, но со временем выражение лица юноши приобретало все более и более сосредоточенный вид. Зато Екатерину внутреннее убранство здания Растрелли просто-таки завораживало: прекрасные скульптуры и изящные картины, расставленные и развешанные умело и со вкусом, заполняли все свободное пространство комнат, оставляя при этом уйму места для мастерски выполненной резной мебели. Огромные вазы с цветами, позолота и конечно же, гигантские арочные окна, наполняли жизнью и дарили дворцу свой собственный, величественный колорит. Грядущее действо, естественно, должно было начаться в «Главной бальной» или же, как еще ее называли, «Тронной» зале. Масштабы ключевой комнаты дворца впечатляли, да и подготовка к мероприятию тоже. Пол по краям Главной залы был устлан бордовыми дорожками из золоченого бархата и уставлен небольшими резными скамьями для отдыха. На тронном же месте красовалось огромное пурпурное кресло с высоченной спинкой и вензелем вампирского сообщества. По бокам от кресла, друг напротив друга, блистали черный и белый концертные рояли.
Возле последних суетились музыканты с разнообразными инструментами от скрипки до арфы, а по бархатным дорожкам, не скрывая томительного ожидания, прохаживались и о чем-то увлеченно сплетничали гости. В бальной зале стоял привычный для подобного места гам. Однако все присутствующие сразу же успокоилось и примолкли, как только в сопровождении своей огромной черной пантеры из распахнувшихся дверей соседней комнаты вышел Великий Князь Санкт-Петербурга, Михаил Мценский. Даже на подобном мероприятии он решил не изменять своему стилю: строгий, приталенный черный костюм, рубашка, ботинки и… ничего лишнего. Наверное, в этом помещении, он был единственным, кто мог позволить себе выглядеть ровно так, как заблагорассудится. Встав перед креслом и подняв вверх бокал с густой алой жидкостью, вампир начал свою речь:
— Сородичи… Друзья и союзники, я крайне счастлив лицезреть Вас здесь! Как всегда среди нас есть и новые лица…
Говоря эту фразу, Князь перевел взор на Алексея и Екатерину.
— …И проверенные, почетные гости. Мы рады всем нашим друзьям и беспощадны к нашим врагам. Большинству из Вас уже известно о событиях, произошедших совсем недавно. Для тех же, кто не в курсе — я скажу: за последнюю неделю мы лишились сразу четырех наших сородичей. И произошедшее не случайность — кто-то стоит за всем этим, кто-то сильный и опасный, но… Поверьте мне, — не опаснее и не сильнее, чем мы. Мы — Алый Конклав. Мы годами доказывали свое право на власть и покой и ни за что от него не откажемся и не отступим.
Неожиданно прямо рядом с нашим магом, расплакалась, а затем и выбежала из зала прекрасная леди, как ни странно, знакомая Алексею. Та самая, что ревела в лимузине и просила — «Вернуть ее девочку, ее Анжелику». Префект, неведомым образом очутившийся неподалеку, кивнул в сторону одного из вампиров и вслед за выбежавшей девушкой с серьезным видом направился огромный, двухметровый мужчина. Князь продолжил:
— Мы должны помогать друг другу! Будьте уверены, содеянное недавно не останется безнаказанным, и об этом позаботимся не только мы. Наши почетные союзники из магического сообщества окажут неоценимую помощь и поддержку.
Величавый взгляд вампира вновь пробежался по залу и на этот раз остановился на человеке, чей взор ничуть не уступал княжескому по силе. Это был
