Хортрэпа Хватальщика.
Глава 15
Снаружи еще один ясный солнечный день разворачивал неспешное наступление на заснеженную равнину у Языка Жаворонка, а в штабной палатке было сумрачней, чем в склепе. Чи Хён сидела за столом, выпроводив всех своих помощников, после того как Хортрэп принес неутешительные новости, и пыталась осмыслить новый поворот событий. Ее приятно удивило, что полковник Хьортт совершенно искренне принял сторону кобальтовых, даже если это произошло только из-за его патологической ненависти к Вороненой Цепи. Но один старик не может перевесить Второй имперский полк, притом что таоанцы и прежде превосходили ее отряд в численности. Чи Хён решила было покурить саама, но передумала и вместо него подожгла договор, заключенный вчера утром с полковником Ждун. Свернутый в трубочку пергамент трещал и дымил, но упорно не желал разгораться. Сидя в одиночестве у себя в палатке, Чи Хён наблюдала, как пламя пожирает ее надежды вывести Кобальтовый отряд из ловушки. Она была охвачена страхом и слабостью – как в тот миг, когда Феннек вводил ее во Врата Отеана.
Советники уверяли, что надежда еще остается. Потеряв полковника Ждун, таоанцы вряд ли решатся снова атаковать лагерь кобальтовых. Чи Хён дождется прибытия Мешуггского полка, предложит его командиру те же условия, и, может быть, имперский военачальник на этот раз согласится.
Нет, конечно же, не на то, чтобы вместе с кобальтовыми выступить против Вороненой Цепи. Теперь она понимала, насколько наивно было думать, что кто-нибудь примет такое предложение. Но, возможно, таоанцы и мешуггцы пропустят противника через свои позиции в обмен на освобождение Ждун, Уитли и Хьортта, а также других пленных имперцев.
Нет, это крайне маловероятно – в отличие от светской провинции Тао, Мешугг во всех беспорядках неизменно принимал сторону Цепи, а битва у Языка Жаворонка показала, как легко цеписты жертвуют своими солдатами ради исполнения апокалипсических пророчеств. Все капитаны Чи Хён согласились: даже если они прорвутся сквозь заслон таоанцев или пройдут с разрешения их командира, их потом легко перехватят мешуггцы.
Прежде, когда на кобальтовых наступал один Азгаротийский полк, в перспективе сразиться с превосходящими силами Багряной империи было некое очарование, но теперь оно исчезло.
Демоны подземные, какая же она идиотка!
Чи Хён была рада, что отослала Мрачного и Гын Джу и теперь им не грозит катастрофа, в которую она втянула Кобальтовый отряд своим неумелым руководством. Но при этом она жалела, что никого из них нет рядом. Гын Джу второй раз исчез из жизни Чи Хён, и теперь она хотела лишь одного – чтобы он вернулся и помог решить проблему, с которой в одиночку ей, похоже, не справиться. Она все еще любила Гын Джу, несмотря на все, что он сделал, несмотря на чувства к Мрачному. Но после того, как страж добродетели спас Чи Хён от Королевы Демонов и ее ужасного выводка, принцесса обошлась с ним холодно. И она уже никогда не увидит его, не сможет доказать, как горяча на самом деле ее любовь. Интересно, имперцы казнят ее сами или отправят в Отеан из дипломатических соображений?
Жгучая дорожка добежала до пальцев, Чи Хён зашипела и уронила неожиданно вспыхнувший пергамент на застеленный картой стол. Чувствуя себя еще глупее, чем прежде, она схватила чернеющий лист за уголок, сбросила на холодный пол и растоптала каблуком. Но уже задымилась самая середина карты – очевидно, бумага поддается огню легче, чем пергамент. На том месте, где углем были обозначены Врата, образовалась дыра, медленно расползающаяся во все стороны. Чи Хён хотела сбить огонь, пока тот не добрался до ближайших фигурок, но вдруг отдернула руку и опустилась на стул, позволив алому кольцу разбегаться по долине у Языка Жаворонка все шире и шире, как улыбка, появившаяся на лице генерала.
Это явное безумие, но раз уж весь мир сошел с ума, ничего другого не остается, как приспособиться к нему. Лучше погибнуть, ведя солдат в атаку столь отчаянную, что даже древние боги залюбовались бы ею, чем ждать, когда Вороненая Цепь наденет на тебя оковы. Пусть Чи Хён не суждено больше увидеть Гын Джу, Мрачного и свою семью, зато она способна оставить в память о себе нечто захватывающее, еще более эффектное, чем легенды о Холодном Кобальте.
Встав из-за стола, где продолжала тлеть карта, генерал Чи Хён свистнула Мохнокрылку, дождалась, когда демон устроится на ее трехпалой руке, и вышла из палатки, чтобы в последний раз обойти лагерь. Нужно немедленно начать приготовления, чтобы выступить еще до рассвета, и первым делом она должна забрать у кузнеца свои новые доспехи.
София обучала Бориса стрельбе, когда заметила первые признаки волнения: гонцы, пешие и конные, заметались между палатками, словно ужаленные в задницу; рожки призывали младших офицеров к капитанам. Какая-то женщина прошла по дальнему краю стрельбища, выкрикивая ругательства во всю мощь своих легких. Только Мордолиз пребывал в прекрасном расположении духа.
София велела Борису продолжать стрельбу, поскольку ему необходимо было упражняться как можно больше, а сама направилась к штабной палатке. Обычно она сразу после тренировки снимала тетиву со своего лука, но из-за поднявшегося переполоха решила с этим повременить. Суета все усиливалась, в каждом просвете между палатками толпились солдаты, и к тому времени, когда София добралась до цели, уже трудно было ошибиться в выводе: Кобальтовый отряд готовился к новому сражению.
Генерал, вероятно, не стала дожидаться Софию, но в этом не было ничего удивительного – Чи Хён быстро простила ей предательство после схватки с Королевой Демонов, но все же не спешила приблизить к себе. Очень жаль. София надеялась, что рискованное предложение пробраться в Диадему перед наступлением кобальтовых вернет ей благосклонность девчонки, но та, похоже, успела набраться ума. По крайней мере, охрана сразу пропустила Софию в
