– Схожу отлить, – громко объявил Мрачный со всей небрежностью, на какую был способен.
Он двинулся беспечной походкой, притворяясь, будто хочет сделать дело не на открытом месте под яркой луной, и наконец увидел прямо перед собой того, кто скрывался в кустах… А когда увидел, рассмеялся и с улыбкой повернулся к Гын Джу:
– Это всего лишь Пурна. Как ты…
Слова застряли в горле и умерли там ужасной смертью. Это была вовсе не Пурна. То, что он принял за капюшон, высунулось из-за кустов магнолии. Раздалось глухое рычание, и Мрачный впервые в своей дерьмовой жизни увидел живьем рогатого волка.
А вслед за хищником из тени вышла другая фигура, единственный человек, кого стоило опасаться больше, чем этого зверя. Высокая охотница из клана Рогатых Волков в боевом доспехе приняла стойку и занесла для броска руку с солнценожом. В отличие от Мрачного, в другой руке она сжимала копье.
Позади с шорохом покинул ножны меч Гын Джу, и в ночной тишине этот звук разнесся по лесу, точно гром набата. Понимая, что есть только один шанс остановить убийцу, Мрачный взялся за свой солнценож.
До сего момента предрассветное время тянулось как патока, теперь же события в лесу Призраков понеслись с немыслимой быстротой.
Глава 22
Еще не рассвело, когда Доминго разбудили, переложили на носилки и вынесли на проклятый холод, спустившийся с Языка Жаворонка. Затем полковника погрузили в застеленный соломой фургон, и в свете качающегося на шесте фонаря он узнал в вознице своего нового закадычного дружка, Хортрэпа Хватальщика. Безумцы и фургоны становятся неизменными спутниками жизни Доминго… Конечно, если можно назвать это жизнью.
– Доброе утро, соня, – обернувшись, поприветствовал его Хортрэп. – Ваша сабля там, под соломой. Если желаете, помогу ее нацепить.
– Нет, будь я проклят, – проворчал Доминго, раздраженный угодливостью ведьмака еще сильнее, чем его кривляньями. Запустив руку под солому, он нашарил саблю и почувствовал, как дрожь передалась от плетеной рукояти к его мозолистой ладони. Возможность коснуться своего оружия всегда бодрит, пусть даже не всегда возможно поправиться настолько, чтобы снова пустить клинок в дело. – Полагаю, ты ждешь моей благодарности?
– Я не питаю напрасных надежд. – Хортрэп снова сосредоточил внимание на лошади, везущей фургон через лагерь.
Доминго приподнялся на локте и увидел, что отряд уже почти собрался в путь. Те солдаты, у кого не было синих плащей и знамен, демонстрировали свою принадлежность к Кобальтовому отряду шарфами, шляпами или щитами той же расцветки. Эти юноши с мрачными лицами и еще более суровые ветераны, готовящиеся к предрассветной атаке, могли бы вызвать приступ умиления, если забыть об одной отталкивающей подробности: почти каждый из них держал в руке чарку или флягу.
– Я бы такого не позволил, – сказал Доминго затылку облаченного в шафрановый капюшон Хортрэпа. – Глоток граппы, чтобы отпраздновать победу, – еще куда ни шло, но напиваться в хлам перед походом… Я бы не допустил.
Хортрэп вскинул голову, словно собираясь сказать что-то важное, но только поудобнее уселся на козлах, так и не проронив ни слова. Колдуна явно что-то угнетало, иначе бы он не остался в долгу и напомнил полковнику, чему тот подверг собственных подчиненных перед тем, как они отправились во Врата. Кобальтовые солдаты остались довольны процедурой, чего нельзя сказать о Пятнадцатом полку, и во Врата они пойдут добровольно.
Не все пойдут, разумеется, отнюдь не все – даже здесь, в Кобальтовом отряде, дураков немного. Останется часть наемников, они освободят Ждун, Уитли и остальных таоанцев в обмен на обещанное мешуггцами помилование – которого, впрочем, может и не быть. Наверняка генерал Чи Хён пыталась убедить колеблющихся, что сделка с имперцами ничуть не менее опасна, чем прохождение через Врата, но, похоже, не преуспела.
И неудивительно. Когда Хортрэп спросил, желает ли Доминго остаться в палатке под присмотром таоанцев или вместе с Кобальтовым отрядом пойдет через Врата в Диадему, вопрос поначалу показался абсурдным, совершенно неуместным, и полковник едва не согласился на первое… Но вдруг представил, как будет лежать в постели, опозоренный и сломленный, и не кто иной, как полковник Ждун, решит, как с ним поступить. А потом еще придется ждать ответа из столицы. Вряд ли Ждун захочет поговорить с ним. Вероятно, отправит его с одобрения Цепи за решетку, а то и вовсе на костер.
Но ведь может случиться и кое-что похуже. Что, если новая власть возвеличит его как героя войны, пожертвовавшего своим полком ради ритуала? Что, если ему придется прожить еще много лет беспомощным инвалидом в Кокспаре, прекрасно сознавая, что вопреки своим громким речам, вопреки убеждениям, столкнувшись с трудным выбором, он сдался Вороненой Цепи, как и все остальные? Что, если эта холодная, сырая и вонючая палатка окажется последней точкой в его военной карьере и останется лишь целовать задницы самым ненавистным врагам, которых он презирал даже сильнее, чем женщину, погубившую его сына и его короля? Не то чтобы он переживал за старого Калдруута больше, чем за юного Эфрайна, регент был настолько же безумен, насколько мальчишка – ленив и безответствен. Но дело в принципах, принципы важнее всего.
Он сделал единственный разумный выбор – между такой вот жалкой судьбой и мало к чему обязывающим согласием пройти вместе с Кобальтовым отрядом через Врата. Командир не должен приказывать своим офицерам то, чего не смог бы сделать сам, и если Доминго послал капитана Ши в эти Врата, значит, кровь и гром небесные, должен последовать за ней, куда бы этот путь ни вел. Даже когда Хортрэп ворвался в палатку и рассказал о том, что задача изменилась в самый последний момент, Доминго не испытал большого разочарования. Он предпочел бы умереть в Диадеме, вскинув два пальца в знак победы над Вороненой Цепью, но вышло лучше, чем он ожидал, и лучше, чем он заслуживал. Кроме того, полковник весьма сомневался, что даже такой искушенный в колдовстве ведьмак, как Хортрэп, сможет беспрепятственно ввести кобальтовых в одни Врата и вывести из других, иначе эту тактику они бы
