– Смерть призвала меня дважды. Первый раз – когда истекло мое время на земле. Второй раз – чтобы остановить тебя сегодня.
– Но почему именно сегодня?
– Так должно быть.
Это были не первые съемки, которые он проводил, не первый раз, когда он нападал на людей. Может, этот случай стал особенным, потому что он и остальные впервые задумались об убийстве?
Нет, это же бред! И даже не потому, что Жека не собирался убивать старуху, хотя и допускал, что она может умереть от испуга. Дело было не в ней, а в самой абсурдности ситуации. Мертвецы не возвращаются, все умирают один раз и навсегда, призраков не существует. А значит, то, что стоит перед ним, не может быть его бабушкой.
– Это какой-то трюк, – нахмурился Жека. – Что это, голограмма? Хотя нет, откуда в этой дыре голограммы! Скорее, просто костюм Бабы Яги под Новый год. Ловко вы это провернули, бабуля, поздравляю! Получилась редкая страхолюдина.
– Женя, одумайся. Пока еще не поздно. Помнишь, когда ты был маленьким, я учила тебя находить путь, если ты заблудился в лесу? Просто иди обратно по своим следам. Дойти по ним до места, где ты свернул не туда, и никогда больше не возвращайся на эту дорогу.
Жека почувствовал, как у него внутри все похолодело. Бабушка и правда учила его такому – откуда чужая старуха могла знать? Хотя она, скорее всего, удачно угадала. Какая бабка не учит своих внуков ориентироваться в лесу?
– Хватит морочить мне голову! С чего бы это смерти второй раз призывать тебя именно сегодня, именно сюда? «Так должно быть» – паршивый аргумент, я на него не куплюсь!
– У смерти тоже есть хозяева, Женя. Ты потревожил их, и смерть призвала меня. Но я и без нее давно наблюдаю за тобой. Мне стыдно за того, кем ты стал.
Злость и чувство вины кольнули душу одновременно. Жека раздраженно стер с лица слезы и уставился на призрака с вызовом.
– Хозяева смерти? Что за бред! Этот розыгрыш затянулся, пора заканчивать.
– Действительно, пора, – кивнула она.
Призрак сделал несколько шагов к нему и поднял серую иссушенную руку. Жеке хотелось отшатнуться от него, бежать прочь из этой комнаты, но он заставил себя стоять на месте. Пусть бабка знает, что ее трюки не сработают. Сейчас он почувствует, что это всего лишь резина, костюм, под которым скрывается обычная перепуганная женщина.
Но в миг, когда ее пальцы коснулись его щеки, все переменилось. От них шел холод, которого в мире живых просто не было, – холод абсолютной смерти. Он пронизывал Жеку насквозь, как ледяные щупальца, и вытаскивал из его души воспоминания, которые он считал давно потерянными.
Его детство в деревенском доме – теплая рука бабушки сжимает его маленькую руку. Их походы в лес, она рассказывает ему, как найти путь в темной чаще. И миг ее смерти, о котором он даже не знал: это было похоже на воронку смерча, уносящую ее куда-то в бескрайнюю пустоту.
Жека не был мертв, но, глядя в кровоточащие черные глаза, он почувствовал, что значит умирать.
Проект, его дружки, сбежавшая старуха – все было забыто. Жека наконец поддался первобытному ужасу, который внушало ему это существо. Он уронил камеру на пол и бросился прочь. А вслед ему доносился ее хриплый голос:
– Второго шанса не будет, измени все сейчас! В следующий раз хозяева смерти пошлют за тобой не меня.
Следующего раза не будет, это уж наверняка. Еще не до конца соображая, что делает, Жека твердо знал, что к проектам он больше не вернется.
На первом этаже он столкнулся с Эриком и Дашей. Они пытались задержать его, расспросить, что там случилось, но напрасно. Он вырвался из их рук, как раненый зверь, схватил ключи от своей машины и покинул отель, уверенно шагнув в пургу. Все его вещи и даже мобильный телефон остались в здании, но ему было плевать. Он не знал, сумеет ли его внедорожник преодолеть снежные заносы – это было чертовски опасно, он мог увязнуть где-то и замерзнуть.
Но Жека интуитивно понимал: это все равно лучше, чем остаться в отеле и еще больше прогневить хозяев смерти.
Кирилл это видел. Он только не знал, что это такое, как это понимать.
Он осторожно спускался с лестницы, когда один из нападавших, тощий дрын этот, последовал в темный номер за Ядвигой Александровной. Кирилл прекрасно понимал, что пожилая женщина с ним не справится, нужно ей помочь. Но и сам Кирилл был не в лучшей форме, из-за сломанной ноги ему едва удавалось двигаться. Поэтому он затаился, прикидывая, как лучше напасть.
Однако нападать не пришлось. Он спрятался в углу коридора и видел то существо, с которым тощий столкнулся в номере. Кирилл не слышал, о чем они говорили, но после этого нападавший рванул из комнаты так, будто его кипятком ошпарили.
А существо повернулось к Кириллу, и под взглядом черных глаз он замер, не зная, как поступить.
– Моя печаль не в тебе, – глухо произнесло существо. – Ты все делаешь правильно. Смерть довольна тобой. Но она все равно заберет тебя, если ты допустишь ошибку.
Сказало – и исчезло, словно и не было его никогда. Что это, галлюцинация? Но почему тогда сбежал тот, тощий? У Кирилла не было времени
