Глаза у мальчика загорелись, и он крикнул родителям:
– Это Бумер!
Дженнифер засмеялась. Может, Бумер не такое уж частое имя для собак, но прежде оно ни у кого не вызывало подобной реакции. Она посмотрела на родителей мальчика и увидела, что отец убирает телефон. Они с женой обменялись короткими встревоженными взглядами. Затем мужчина шагнул вперед и взял сына за руку.
– Пошли, Зач. Нам пора.
Пока он чуть ли не силой тащил ребенка прочь, тот все продолжал дивиться имени собаки, которую повстречал. Дженнифер разогнулась и посмотрела на Натана:
– Это было странно.
Они направились к грузовику, Натан смотрел прямо перед собой, его лоб сморщился от напряженных размышлений. Дженнифер ясно видела, что он расстроен. Натан придумал столько всего интересного для Бумера, а теперь они вернулись к тому, с чего начали. Она слегка толкнула его плечом:
– Эй, перестань казнить себя. Мы не проехали еще и половины пути до побережья. Рано или поздно обязательно что-нибудь, да найдем.
Натан неохотно кивнул.
– Послушай, я понимаю, каково тебе сейчас, – сказала она, – но все идет как надо. Может, даже и хорошо, что здесь не так уж много развлечений для Бумера. Ветеринар сказал, что он нуждается в отдыхе.
Натан слегка скривился:
– Просто ты хочешь, чтобы я признал твою правоту.
– Разумеется.
И тут она услышала звук быстро приближающихся шагов. Дженнифер обернулась и увидела, что к ним, вздымая ботинками тучи пыли, спешит какая-то грузная женщина. Ее пышную грудь плотно облегала рубашка в красно-бело-синюю клетку. Одной рукой она придерживала ковбойскую шляпу на голове, чтобы ту не унес ветер. А на красующейся у нее на груди ленте было написано «Работник ярмарки».
– Остановитесь! – тяжело дышала она. – Не уезжайте!
Дженнифер и Натан переглянулись. А это еще что такое?
Женщина наконец получила возможность подойти к ним и, сделав это, согнулась, уперлась руками в колени и пыталась отдышаться, успев жестом попросить их немного подождать. Когда несколькими секундами позже она разогнулась, ее лицо сияло.
– Вы приехали на собачье шоу, – пыхтела она. – Меня зовут Дарлин. Вам вон туда.
Дженнифер помотала головой, собираясь сказать, что женщина ошиблась, но Натан опередил ее.
– Спасибо, – сказал он. – Мы не поняли, где нам можно войти.
Дарлин повернулась и пошла к воротам, приглашая следовать за ней. Дженнифер схватила Натана за руку и придержала его, отрицательно качая головой.
– Это ошибка, – прошипела она. – Если мы зайдем туда, нас быстро вышвырнут вон.
– Да почему ты все время этого боишься? Она сама нас пригласила, разве не так?
Бумер натянул поводок, требуя от Дженнифер, чтобы она пошла за женщиной, и она оказалась в меньшинстве: двое против одного.
«Натан прав, – подумала она. – Дарлин сама ведет нас туда. Хотя это будет довольно слабым утешением, если мы попадемся на глаза охранникам».
– Ладно, – сказала она. – Но я тебя предупреждала, запомни это.
Место, отведенное для дог-шоу, напоминало своей активностью улей. За кулисами некоторые сегодняшние его участники стояли на столах, и над ними колдовали заботливые руки профессионалов, готовя подопечных к выходу на ринг. Гудели фены, щелкали ножницы, триммеры доводили внешний вид собак до совершенства. Позади столов другие собаки, находящиеся пока в клетках, дожидались своей очереди. Печального вида бигль жалобно выл, но остальные собаки либо спали, либо просто молчали. Когда они втроем шли по этому помещению, Дженнифер покрепче ухватилась за поводок Бумера: она не могла избавиться от чувства, что за ними наблюдают.
Тем временем ведущая их к шоу-рингу Дарлин с радостью пребывала в своей стихии: давала указания, восхищалась собаками, здоровалась с хозяевами. У Дженифер скрутило живот: она почувствовала, что ее начинает прошибать пот. Это было как во сне, когда ты осознаешь вдруг, что забыл надеть штаны, отправляясь на люди. Как скоро кто-нибудь заметит это и начнет показывать на тебя пальцем?
В конце ряда столов висели занавески, отделяющие кулисы от арены. Над ними шла надпись:
– Почему она хочет, чтобы мы пошли туда? Сказано ведь, что это вход только для участников дог-шоу.
– Ума не приложу, – ответил он. – Может, хочет усадить нас на VIP-места.
– Очень даже вероятно, что мы подвергнемся публичному унижению, как только Дарлин поймет свою ошибку.
– Выброси это из головы, – подтолкнул он ее вперед. – Это была не наша идея. Давай просто пойдем за ней и посмотрим, что будет.
