Подъехав к воротам парка, он увидел, что тот был закрыт для посетителей. Причина не объяснялась. На будке охраны висело объявление о том, что парк «Литтл Хилл» закрыт для посещения, и о дате его открытия сообщится позднее.
Всё больше фактов указывало на то, что в парке происходило что-то подозрительное. Именно поэтому меньше чем через час после того, как его не впустили в главные ворота, Брайан стоял у заднего входа на территорию. В свои двадцать пять он отлично знал все уголки и закоулки парка, потому что будучи подростком часто бывал здесь, чтобы заняться сексом на заднем сиденье автомобиля или в кузове грузовика. Более того, когда ему было пятнадцать или шестнадцать лет, большую часть свободного времени он проводил за тем, что бродил по парку, выискивая укромные места, куда можно было бы позже привести очередную подружку.
Когда Брайан увидел джип егеря, перекрывающий въезд, он совсем не расстроился. Он знал как минимум четыре других входа на территорию и был почти уверен, что два из них точно были открыты.
Он вывел машину на трассу и потом свернул на просёлочную дорогу, которой пользовались охотники, когда он был ещё маленьким. Он запер машину, взял телефон и фотоаппарат и пошёл пешком.
За несколько метров до входа дорогу перекрывала старая цепь, натянутая между двух столбов. Посередине висела испещрённая дырками от пуль табличка с надписью «Вход воспрещён». Брайан не обратил на неё внимания (как не обращал, когда был подростком) и прошёл по дороге ещё десяток метров, а потом свернул в лес. Со всех сторон были густые заросли, но он пошёл направо.
Он знал, что где-то совсем близко находился довольно высокий пригорок, спускающийся в равнину. Он неплохо изучил местность во время тех прогулок в подростковом возрасте. Он никогда не понимал, почему те, кто утверждали, что любят природу, предпочитали ходить по асфальтированным тропам, когда вокруг было столько неизведанного дикого леса.
У подножия холма среди деревьев бежал небольшой ручей. Брайан перешагнул через него и на другой стороне увидел деревянные метки, верхушки которых были окрашены в красный цвет. Он знал, что метровые столбы служили физической границей восточного хребта Литтл-хиллского парка. Если идти по лесу ещё около мили, то он выйдет на не асфальтированную второстепенную дорогу, которая в конечном итоге выведет его к тому ручью, что он только что пересёк. Прогулка по этому маршруту была не только более живописна по сравнению с популярными маршрутами, но и более захватывающа.
Он направился к дороге, думая, что по ней сможет ближе подобраться к центральным асфальтированным тропам. Возможно, там он узнает, что здесь происходит. Брайан шёл медленно, постоянно глядя на небо. Если мимо пролетит беспилотник, и его заметят, неизвестно, какими неприятными для него будут последствия проникновения на закрытую территорию и обхода импровизированного блокпоста.
Именно когда Брайан в очередной раз посмотрел на небо, он услышал приближающиеся шаги слева от себя.
«
Он начал медленно пятиться назад, готовясь бежать туда, откуда пришёл, и надеясь, что никто не заметит, как он взбирается вверх по склону холма. Когда он был уже на старте, то увидел, как из чащи леса слева от него вышел мужчина. Было видно, что это не полицейский и, скорее всего, не егерь. На мужчине была чёрная футболка и выцветшие джинсы. Он казался потерянным, словно заблудился.
Он нёс что-то в руках, спрятав за спиной. Брайан не мог понять, что это было, но предмет был длинный и большой. Может, ружьё?
«Здравствуйте, – сказал Брайан. – Вы меня напугали».
«Да? – ответил мужчина. – Извините. Я не хотел».
Мужчина подходил всё ближе, двигаясь медленно. Чем ближе к Брайану было его лицо, тем отчётливее он понимал, что мужчина вовсе не выглядел потерянным. Это было что-то другое, но что именно, Брайан не мог разобрать: мужчина смотрел на него во все глаза с лёгкой улыбкой на лице.
Брайан инстинктивно сделал шаг назад.
«Что вы делаете в лесу в такой день?» – спросил мужчина.
«Просто гуляю, – ответил Брайан. – Я хотел пройти в парк, но копы его закрыли».
Брайан надеялся, что упоминание полиции испугает незнакомца, но тот продолжал идти ему навстречу. Именно тогда Брайан смог разглядеть, что тот нёс за спиной. Это был старый топор.
«Да, копы любят слоняться без дела там, где им не рады, – заметил мужчина. Он оглядел лес и перекинул топор вперёд. – Разве можно ждать от них чего-то хорошего в таком красивом месте, как это?»
Возможно, всё дело было в том, как он произнёс эти слова… а может, в выражении его лица. Что бы это ни было, Брайану это не понравилось. Он начал пятиться назад, не поворачиваясь к мужчине спиной. Он вдруг решил, что к нему лучше спиной не поворачиваться.
Брайан нервно хихикнул в ответ на слова мужчины о копах в основном потому, что не знал, как отреагировать по-другому.
«Вы сумели пробраться в парк, – добавил мужчина. – Очень находчиво с вашей стороны».
«Я довольно хорошо знаю эти леса», – ответил Брайан.
«Да, я тоже, – сказал мужчина. – Я знаю их очень хорошо».
Брайан медленно засунул руку в карман и достал телефон. Он решил, что самое время было позвонить 911.
Мужчина внезапно набросился на него, пока он разблокировал телефон. Он кинулся к нему так неожиданно и быстро, что Брайан не успел
