Киевской Руси завершает период укрепления государства и открывает новый, весьма схожий с поздней историей державы Каролингов. Не прошло и ста лет после смерти в 814 году ее основателя, Карла Великого, как империя разделилась на несколько государств. Причины кризиса и распада в случае Руси были почти те же. Здесь и беспрерывные споры о престолонаследии, междоусобные войны членов правящей династии, укрепление политических и экономических позиций регионов, неспособность справляться с внешними угрозами, отражать набеги чужеземцев. Нашим современникам крах этих имперских конгломератов интересен прежде всего тем, что благодаря ему получили шанс на существование такие страны, как Франция и Германия в случае державы Каролингов, Россия и Украина в случае Киевской Руси.
Ярослав предвидел те трудности, что встанут перед его потомками. Он хорошо должен был помнить, какой долгой и кровавой выдалась борьба за власть для него самого. Началом ее стала смерть князя Владимира в 1015 году, завершилась же она только в 1036 году, когда в иной мир отправился Мстислав, вынудивший старшего брата поделиться землями Руси. Между этими датами произошла не одна битва, и большая семья Владимира заметно поредела. Борис и Глеб не взошли на трон, зато были канонизированы как страстотерпцы. В убийстве братьев подозревают не только Святополка, но и самого Ярослава. Как бы то ни было, в преклонные годы князь, по свидетельству летописи, пожелал избавить своих детей от междоусобиц.
Летописец пересказывает нам завещание Ярослава: “…Живите мирно. Вот я поручаю престол мой в Киеве старшему сыну моему и брату вашему Изяславу; слушайтесь его, как слушались меня, пусть будет он вам вместо меня; а Святославу даю Чернигов, а Всеволоду Переяславль, а Вячеславу Смоленск”. Изяславу вместе с Киевом достались и Новгород, и статус верховного правителя. Остальным братьям следовало княжить под его надзором у себя в уделах. Предполагалось, что киевский престол будет переходить от старшего брата к средним, затем младшим, пока не умрет последний. Поколение внуков должно было пройти этот цикл еще раз, начиная со старшего сына Изяслава. Большинство исследователей ставит подлинность завещания Ярослава Мудрого под сомнение, но текст Начальной летописи в любом случае отражает установившийся после смерти князя обычай.
Пережило его пятеро сыновей, в завещании упомянуто четверо, и только троим довелось отведать верховной власти. Изяслав разделил ее с двумя средними братьями, чьи столицы — Чернигов и Переяславль — располагались неподалеку от Киева. Решения их неформального триумвирата для остальных Рюриковичей были в общем обязательны. Одним из шагов по укреплению власти троицы стало пленение Всеслава, полоцкого князя и двоюродного племянника Ярославичей, — его заточили в Киеве. Вокруг трех столиц сложилась имперская метрополия, которую ученые называют “Русью в узком смысле слова”, а летописи — то просто “Русью”, то “Русской (укр.: Руською) землей”.
“Русская земля” известна со времен Ярослава Мудрого — митрополит Иларион употребил такой термин в “Слове о законе и благодати”. Весьма часто он встречается в летописном рассказе о конце XI и начале XII веков, когда Изяслав, Святослав и Всеволод уже сошли с подмостков истории, а их сыновья и племянники сводили счеты или распутывали клубок противоречий между разными ветвями династии, одновременно отражая набеги кочевников с юга. Владимир Мономах, внук Ярослава и Константина IX Мономаха, императора ромеев, не уставал выказывать словом и делом свою любовь к Русской земле — и был щедро вознагражден. Сын младшего триумвира долгое время правил в двух левобережных центрах Руси. Черниговское княжество занимало огромную территорию от рубежа степей до лесов вокруг Москвы, большую часть которой населяли мятежные вятичи, Переяславское же — степные просторы от берегов Днепра до верховий Северского Донца.
Владимира тревожили не столько вятичи, что не оставляли язычества и время от времени убивали присланных из Киева миссионеров, сколько набиравшие силу кочевники у южных границ. В 1036 году Ярослав разбил печенегов, однако их сменили торки. Затем явился новый, более дерзкий враг — кипчаки (половцы). К концу XI века они господствовали в западной части евразийских степей от Иртыша до Дуная. Княжествам было не под силу отбивать их набеги по одиночке — положение требовало собрать дружины в один кулак. Настойчивее других добивался этого Мономах, которого “Повесть временных лет” превозносит как организатора успешных походов против половцев.
Защитник единства Русской земли провел и реформу системы престолонаследия. В 1097 году при участии Мономаха прошел княжеский съезд в Любече. Рюриковичи постановили упразднить сложное и чреватое междоусобицами лествичное право, якобы введенное Ярославом Мудрым. Его внуки и правнуки предпочли стабильное правление в своих уделах переездам по очереди из города в город в надежде рано или поздно достичь Киева: “Кождо держить очьчину свою”. Великокняжеский трон должны были сохранить потомки Изяслава. На практике дала сбой и новая система. Сам Владимир нарушил ее, когда после смерти в 1113 году Святополка перешел в Киев. Не соблюдали ее и Мономашичи. Между 1132 и 1169 годами князья в столице сменяли друг друга не менее двадцати раз — чаще, чем за всю предыдущую историю Руси.
Киевский престол добывали и утрачивали с помощью переворотов или войн. Каждый князь мечтал о столице, и те, кому хватало ратников, не раздумывая вступали в эту игру. Но в 1169 году обычай был нарушен. Киевом завладела рать Андрея Боголюбского, одного из самых могущественных и честолюбивых Мономашичей, правителя Владимиро-Суздальской земли — нынешней Центральной России. Князь даже не вышел в поход лично, отправил вместо себя сына Мстислава. Захватив город, победители два дня его грабили. Андрей добыл великокняжеский титул, но переезжать в Киев не стал.
Предпочтение, которое он отдал своей столице — Владимиру-на-Клязьме, отражает перемены в политической, экономической и социальной жизни Руси XII столетия. Крупные княжества на периферии Киевской Руси становились богаче и могущественнее, тогда как столицу и Среднее Поднепровье терзали нескончаемые войны. Галицкое княжество в Прикарпатье вело, с благословения Царьграда, торговлю с балканскими странами на Дунае. В Днепровском пути тамошняя элита не нуждалась. Владимиро-суздальские князья успешно конкурировали с булгарами за контроль над Волжским путем. На северо-западе
