Граф оказался довольно приятным собеседником.
— Удивительные времена настали… — глубокомысленно изрек граф.
— Знаете древнее восточное проклятие?
— Нет, какое?
— Состоит из двух частей. Первая: «Что б ты жил в интересные времена!» и «Что б ты получил то, что хочешь!».
— Хмм… Действительно, в некоторых трактовках довольно угрожающе звучит. Последние интересные времена на этом, как вы выражаетесь, осколке, были едва произошел Раскол.
— Это из-за них вы остались единственным лордом в округе? — высказал Ортон свою догадку.
— Именно. В Единые времена здешние земли назывались Вольнокняжье, уж слишком много здесь было независимых правителей, хоть и не обладавших огромными доменами. Политические интриги и шпионские игрища были обыденностью и самыми практикуемыми искусствами. Послы и шпионы, что прослужили у нас, очень высоко ценились, а вот наши воеводы сидели без дела.
— Неужто не было военных конфликтов? — удивился Рэйдад.
— Как ни странно — нет. Думаю, стоит поведать об этом мире. Исторически сложилось так, что первые здешние князья, в темные времена, когда эти земли приходилось отвоёвывать у темных тварей и демонов, были добрыми друзьями, среди них был и мой дед — воин с далёкого севера. Когда угроза пропала, а в их владении оказалось больше чем несколько клочков земли на которых можно расположить дружину, а целые феоды, отвоеванные у нечисти, стал вопрос о создании единого государства. Поскольку все внесли примерно одинаковый вклад в борьбу, то никто не мог назваться королем. Сошлись тогда на конфедеративной форме правления — «Союз приграничных княжеств», его формальным правителем был Первый князь, титул, впрочем, был номинальным, скорее для внешних сношений и выборным. Несколько десятилетий, во время правления первых князей и их сыновей, всё было хорошо — процветание и благоденствие, основанное на дружбе и спокойствие. Засеянные земли и полные закрома, сокровищницы, лоснящиеся от драгоценностей, пышные свадьбы княжичей и княжон, мировое признание и бытность великой державой — всё было у наших предков. Однако прошло несколько поколений, и дружба стала ослабевать. Сначала словесные перепалки и склоки, потом официальные отзывы посольств, мелкие стычки на границах, торговые эмбарго и во концовке — убийство Первого князя темными братьями прямо на собрании Союза. — граф тяжко вздохнул. — Тогда-то мы стали зваться просто Приграничные княжества. Мелкие и временные союзики, замысловатые словесные обороты послов, вздрагивание от каждого шороха и обилие дегустаторов — вот что мы заимели. Из выдающегося государства, цитадели цивилизации перед самым фронтиром и щита от пустошей, мы превратились в кучку марионеток бльших держав, пытающихся урвать клочок у соседей с помощью какой-то подлости. Полноценная война не случилась из-за родственных связей, пошедших еще со времен первых князей, примерно одинаковой силы местных лордов, ведь даже когда твой соперник находит союзников — находится много друзей и для тебя, кроме того, быть пешками в игре больших королей означало сидеть тихо и не рыпаться на другие фигуры. Так и жил этот клубок змей до дня Раскола. Фронтир отошел практически по границе, что означало полный покой, ведь больше не будет тварей оттуда и беспокойных кочевников, равно филигранно отсеклись и близлежащие королевства. Князья оказались предоставлены сами себе. Вначале забрезжили мысли о новом воссоединении и совместном преодоление трудностей новых времен, однако первый же общий сбор закончился резней. Все готовились к войне объединения, только теперь это несло другой посыл — объединение под одной рукой. Старые и новые союзы, булат и яд, всё сошлось в войне, которая должна была стать последней. Кто-то побеждал, кто-то проигрывал, некоторые уже заочно именовали себя королями, однако все проглядели свою погибель. Война может и была забавой аристократов, но никогда не приносила счастья простому люду. Крестьяне, страдающие от голода и военных налогов, подняли восстание и быстро расправились со своими бывшими господами, а потом и с теми, кто решил, что сможет подавить мятеж. Вот так и стало множество деревень, что вы видели — вольными. Одна из популярных крестьянских песен гласит о том, как последний феодал таки надел корону, но его голову с ней тут же срубил лесоруб, что ранее был у него на службе, хотя всё происходило так стихийно, что «убийство последнего короля», видно, засватал только менестрель, придумавший ту песню.
— Однако вы остались, как удалось спастись вашему предку? — спросил я.
— Не все грезили о господстве, и мой прадед был одним из таких. Он и еще с десяток мирных лордов объявили о нейтралитете. Вначале их заманивали обещаниями грядущей власти и щедрыми подарками, некоторым хватило и этого, чтобы ринуться в бой. Потом пошли угрозы, что с ними сделают после победы, парочка трусов согласилась принять «протекцию» и отдать свои дружины. Самых стойких же в удобные моменты, уже непосредственно после начала войны, пытались осадить. Несколько крепостей пало и на этом этапе, перейдя под управление победителей. К стенам Хирдланда тоже подходили воинства узурпаторов, однако, как любят говорить старики, тогда и стены были выше и ров глубже, хехех… Крепость моих отцов не смогли взять, вначале, а в конце было уже некому. К своим же подданным мы всегда относились справедливо и без лишней жестокости, да и отсутствие военных сборов сказалось, так что наши крестьяне не захотели нашей крови. Потом же, некоторым выжившим вскружила голову мысль об отсутствии соперников, и они попытались расширить домен за счет соседних деревень. Конечно же, у них не было золота на приобретение этих деревень и терпения, чтобы относится к ним чуть лучше, чем прежде, так что крестьяне, прошедшие восстания, быстро укротили пыл, а то и жизни этим молодчикам. Некоторые пали от рук своих тестей и невесток, которые у них укрывались и жаждали осколков власти. Кто-то же был таким высокомерным, что не стал брать в жены крестьянок, на том их род и пресекся. Вот так и пало Приграничье. — грустно подытожил граф.
