В Новосибирске на товарной станции железнодорожный состав встретил как обычно серьезный майор Апальков. Сразу приступили к выгрузке из вагона и погрузке на машины.
Закончив все мероприятия, колонной из 4 машин двинулись к оперному театру.
Уже после окончания выгрузки груза в театре майор позвонил в Москву и затем передал трубку Ермолаю.
— Здравствуй, Сергеев, — раздался голос полковника Селезнева. — Поздравляю с успешной работой.
— Здравия желаю, товарищ полковник. Спасибо.
— Слушай приказ, тебе предстоит выполнить непростое задание по линии Госбанка страны. Передай трубку Апалькову, он тебя соединит с председателем Госбанка. Успехов тебе, Сергеев, по ходу задания и его окончанию — доложишь.
— Есть…
Председатель Госбанка СССР Булганин поздравил Ермолая с хорошо выполненной работой.
— Мы верили в тебя, товарищ Сергеев. И очень прекрасно, что ты нас не подвел.
— Никак не мог я вас подвести, Николай Александрович.
— Очень хорошо, — изрек Булганин. — Время сейчас военное, масса всякий ситуаций, и тебе, товарищ Сергеев, будет особое задание.
— Я весь во внимании и готов выполнить любое задание.
— Я не сомневался в тебе, — сказал Булганин и дал указание убыть в Иркутск.
Сергеев слегка растерялся и умолк.
— В иркутской конторе Госбанка ты, Ермолай, получишь это особое задание, — продолжал председатель Госбанка. — Я на тебя — надеюсь и поручился за тебя на самом верху. Понимаешь меня? И помни, идет война, четко выполняй порученное дело и держи язык за зубами.
— Понял вас, Николай Александрович, убываю в Иркутск, — энергично ответил Ермолай. — Готов выполнить любое порученное задание, — и задумался.
«География моих заданий расширяется. Иркутск, рядом Байкал, никогда не был в тех краях… Это от Новосибирска еще, наверное, тысяча, если не больше километров…».
Слышавший разговор майор Апальков спросил:
— Тебе, Ермолай, надо в Иркутск?
— Да.
— Могу посодействовать с перелетом военным бортом, если хочешь улететь самолетом.
— Хочу, товарищ майор. И буду очень признателен.
— Я договорюсь…
Перелет проскочил удивительно быстро и спокойно. Перед вылетом Ермолай написал и отправил коротенькое письмо маме в далекий уральский Ирбит.
Иркутск уже изрядно завалило снегом, температура стояла отрицательная. На Сергеева город произвел впечатление такого тихого, полусонного, провинциального.
Контора Госбанка находилась в старинном, двухэтажном кирпичном доме. Охранник на входе, худая женщина в милицейской форме, долго рассматривала документы Ермолая.
Наконец охранница выдавила:
— Проходи, лейтенант, кабинет управляющей, Веры Николаевны Быстровой, на втором этаже.
— Спасибо, — бросил Ермолай и проследовал на второй этаж.
Управляющей оказалась полная хмурая женщина с отдышкой.
— Ждем-ждем вас, товарищ Сергеев. Я, правда, представляла вас постарше возрастом.
— Со временем, Вера Николаевна, этот недостаток пройдет, — пошутил Ермолай.
Быстрова не поняла шутку, сразу перешла на деловой лад.
— Вам предстоит ответственное задание, товарищ Сергеев. В Монголии создан Фонд помощи Красной армии. Гражданами Монголии собраны самые разнообразные подарки. Вы на грузовой машине выедете в Монголию, конкретно — в Улан-Батор. Там в нашем посольстве заберете дары Монголии, вклад этой страны в победу над фашистами, и отправитесь обратно, сюда к нам в контору. Вопросы?
Несколько секунд Ермолай осознавал слова управляющей.
«Серьезное задание? — воскликнул. — Возить подарки, дары Монголии? Какие у них могут быть подарки? Шкуры, овцы?.. Их инкассаторы этого не могут сделать? Или она что-то не договаривает?..».
