– Вы знаете? – пролепетала Айла, сморгнув слезы.
Тут она вспомнила, что шейх сказал ей в библиотеке – ему сообщили всю необходимую информацию о талантливой конкурсантке.
– Разумеется, ваши люди разведали все, что можно, о тех, с кем вы будете работать, – ответила она на свой же вопрос, нахмурившись.
– Вы, наверное, скучаете по маме.
– Да… так сильно…
Айла поняла, что шейх, кажется, разделяет ее горе. Она вдруг захотела очутиться в его объятиях, почувствовать заботу и спокойствие…
– Может, сядем за стол? – предложил Шазим.
Такое приземленное предложение привело девушку в чувство, и она слегка расслабилась. Она была благодарна Шазиму за то, что он не стал ее жалеть, услышав столь откровенную исповедь. Хотя, вне всяких сомнений, он почувствовал ее печаль и отнесся с пониманием. Возможно, это первый шаткий мостик, перекинутый между огромной пропастью, что разделяла могущественного правителя и бедную студентку.
– С радостью! – воскликнула Айла. – Я умираю от голода. Все выглядит таким вкусным.
Повернувшись, она поймала взгляд мужчины – он улыбнулся ее непосредственному и открытому порыву.
– Да, мои люди поработали на славу, – признал он. – Не стоит их разочаровывать.
Айла почувствовала, как легко ей находиться рядом с Шазимом. Они сидели бок о бок на подушках и смотрели на оазис. Там, за балконом, ждал целый мир, который Айле предстояло исследовать.
– Это самое прекрасное место, которое я когда-либо видела, – сказала она.
Они ели и разговаривали, и Айле не верилось, что все это происходит с нею наяву.
Айла правильно сделала, отложив обещанный ужин на потом. Это время она использовала, чтобы заочно познакомиться с Акаби, и теперь говорила о таких вещах, которые Шазим считал давно погребенными в своей памяти.
– А теперь покажите мне пустыню, – попросила она с горящим взором. – Мне хочется увидеть ее вашими глазами…
Однако шейх оборвал ее:
– Нет.
Айла отпрянула.
– У меня есть прекрасные проводники – лучшие специалисты, – принялся объяснять Шазим, чтобы загладить неловкость. – Они покажут вам все, что необходимо.
Айла, пораженная и смущенная такой внезапной переменой настроения своего собеседника и его резким отпором, молчала. Когда она наконец заговорила, в ее голосе не осталось и следа от прежней теплоты и дружелюбия.
– Я прошу прощения, ваше величество, – говорила Айла. – Понимаю, что у вас есть гораздо более важные дела, нежели сопровождение меня.
Вскочив, Шазим посмотрел на Айлу:
– Все необходимое для путешествия по пустыне будет доставлено к вам. Я буду готов к отъезду завтра на рассвете.
Ночью Айла совершенно не могла уснуть, ворочалась с боку на бок и размышляла, не обидела ли Шазима. Потому она встала до рассвета. Мысль о предстоящей поездке в пустыню, и не с кем-то, а с самим шейхом, не давала покоя. Справится ли она, сможет ли показать себя с лучшей стороны?
Встреча с Шазимом не прибавила уверенности. Он был напряженным и хмурым, чем-то, очевидно, обеспокоен.
Но от него невозможно было оторвать взгляд. Одетый в джинсы и облегающую футболку, Шазим выглядел скорее актером, нежели закаленным мужчиной пустыни. Он слишком красив, чтобы быть настоящим, подумала Айла.
Они поднялись на лифте на крышу дворца, где уже ждал большой черный вертолет. Айла никогда не летала прежде и довольно сильно нервничала. Лишь уверенность Шазима, собирающегося сесть в кресло пилота, помогла ей взойти на борт. Когда ее пристегнули к креслу, Айла старалась не смотреть вниз. Пол в кабине был прозрачным – очень удобно, разумеется, но не для тех, кто боится высоты.
Приладив для своей спутницы наушники с микрофоном, Шазим еще раз проверил машину и связался с авиадиспетчером. Вертолет взмыл ввысь, и Айла увидела под собой бескрайний простор. Она расслабилась так, что даже начала наслаждаться видом… вокруг, насколько хватало глаз, простиралось море песков пустыни. Однако не только это зрелище захватывало девушку. Она все чаще возвращалась мыслями к своему спутнику – какой он уверенный в себе, спокойный и сильный! Широкоплечий и мощный, он мог бы стать воином, но избрал другой путь – защищать свой народ. Бросив взгляд на смуглые руки, что вчера вечером так нежно легли ей на плечи, Айла страстно пожелала очутиться в его объятиях. Ах, если бы можно было познакомиться с ним поближе…
Айла была бальзамом на открытую рану его души. Без нее Шазим так и откладывал бы визит в пустыню. То, что она появилась в его жизни и готова была поделиться своими идеями относительно проекта, – исключительно заслуга брата. Шазим вновь почувствовал вкус к жизни и работе. Скорее бы приземлиться и почувствовать под ногами песок! Айла будет в его команде независимо от того, окажется ли в его постели. Она умеет быть преданной делу, не отступать перед трудностями и не опускать руки.
