поэтому медлить было нельзя.
Они торопливо оделись, развязали вход, вывалились на улицу. В природе — день-деньской. Солнце присело на макушку срезанного молнией кедра. В воздухе птичьими голосами звенит весна. Со всех сторон журчат ручьи, и только лишь от Кучума, как всегда, тянет неприятной ледниковой прохладой.
У костра сидит Костя, улыбается, потягивает свежий, бодрящий чай. Сергея и Улю встретил озорным блеском глаз:
— Что шумите, носки не поделили?
Молодые несколько смутились, испуганно оглядываются по сторонам.
— Где Загбой? — не зная, что ответить, спросил Сергей.
— Долго спите. Уже час как уехал. Опять искать, — потупился Костя. — Туда, — махнул рукой на восток. — Нам сказал, ехать на запад. Вон, уже и олени готовы.
— Агафон с ним?
— Нет. Он пошёл с лоточком, песочек катать, — Костя кивнул головой за простреленный кедр. — Золотишко моет.
— А что? — вырвалось у Ули. — Николая не нашли?!
Костя удивленно округлил глаза, неопределённо пожал плечами:
— Нет. С чего это вы? Придумали или приснилось?
Сергей и Уля переглянулись, всё поняли, почему без лишних рассуждений заговорили о главном.
— Откуда прибежала Кухта?
— Кухта? — переспросил Костя и как-то неуверенно посмотрел на собаку. — Вон, от могильника. Я смотрю, вроде как с Загбоем побежала, а пять минут назад вернулась, тащит в зубах что-то. А что случилось?
— Вот, — Сергей протянул ему рукавицу. — Собака принесла…
— Это что? Залихватова?!
— Да. Узнал?
Костя осторожно взял рукавицу в руки, стал рассматривать находку. Потом вдруг понял:
— Это что, значит, она была где-то рядом с ним?!
— Возможно… — плохо сдерживая волнение, ответил Сергей. — Надо идти. — И уже обращаясь к Уле, спросил, кивая головой на Кухту: — Покажет, где нашла?
Девушка утвердительно кивнула головой, подозвала к себе собаку, поднесла к носу рукавицу:
— Кухта, милая, покажи, где нашла. Ищи!
Та довольно чихнула, замахала хвостом, отскочила в сторону, остановилась в нескольких шагах, призывно тявкнула. Затем пробежала ещё немного, опять остановилась, вновь залаяла.
— Всё. Пошли, пыстро за ней. Зовёт нас за собой! — подтвердила Уля и торопливо пошла в гору.
Сергей и Костя, на ходу хватая ружья, поспешили за ней. Идут, торопятся, боятся выпустить из вида четвероногую проводницу. Кухта бежит впереди, на некотором расстоянии, периодически останавливаясь, ожидая людей.
Пробежали мимо братской могилы: большой бугор насыпной, свежей земли вперемешку со снегом. Рядом на приземистом кедре, видимый далеко, со всех сторон, кедровый крест. На нем дощечка с фамилиями двадцати трёх человек и датой захоронения. Чуть приостановились, посмотрели: всё ли ладно? Да, всё как было вчера. Ничто не изменилось за ночь и теперь уже вряд ли изменится. Разве что время покрасит крест в чёрный цвет, да дождь и снег сравняет могильный холмик с землёй…
Кухта пробежала мимо могилы, дальше, в горку, к кедровой колке. Останавливается, поджидает идущих и снова бежит дальше. Перед самыми деревьями задержалась несколько дольше обычного, после чего исчезла в зарослях стланика. Костя в недоумении:
— Где её теперь искать?
Уля молчит, знает, что собака всё равно даст знать, недаром же она вела их за собой. Так и есть. Где-то там, впереди, раздался звонкий, настойчивый, призывный голос. Лаяла Кухта, давая точное направление для идущих. И это было сигналом к действию.
Они спешили, почти бежали, продираясь сквозь кусты напрямую. А потом, как оказалось, можно было просто обойти заросли стороной, там, по полянам, где они возили на оленях останки людей. Когда подходили к собаке, немало удивились, увидев знакомое место. Вот приходная тропа медведя, здесь под кедром в ту последнюю ночь сидел Залихватов. А вон там, где лает Кухта, прятался Агафон. Но на что показывает собака? Крутит хвостом, с интересом смотрит в пустоту поваленного кедра. Зачем? Что она хочет сказать?
Подошли к колодине с чувством неприятного ожидания, уже понимая, что находится там, в дупле поваленного кедра. Только вот всё ещё на что-то надеясь, пытались обмануть сами себя, пожимали плечами, прятали друг от друга глаза. Сергей даже сурово попытался урезонить суку:
— Ты что, Кухта, с ума сошла, на пустые дыры лаешь?
Но нет. Не сошла сука с ума. Сделала всё верно, нашла, принесла, показала, привела. Костя заглянул первым, присмотрелся в темноту, протянул руку,
