времени. Впрочем, с идеальным слухом и чутьём, зверь, наверное, уже и так их видит и слышит. Вот только почему не подаёт признаков жизни: затаился, ждёт момента для нападения? Или давно ретировался под прикрытием курослепа?
Как тяжелы и напряжёны мгновения скрадывания! Сердце бухает колотом, дыхание остановилось где-то у основания языка, каждый мускул тела готов разорваться от импульсивного взрыва. «Поскорей бы уж что-то произошло…» — думает каждый из них. Хотя никто не знает, что будет потом, после того, чего они так жаждут.
Последние десятки метров особенно тяжелы. Где он, зверь? Вон за той колодиной? Или сбоку, за густым кустарником? Хочется отпустить кобеля, но нельзя. Это может решить исход поединка в пользу зверя.
А Чингар крутит головой из стороны в сторону. Острый запах медведя всюду, везде. Остаётся какая-то толика мгновения и… Но нет, вокруг напряжённая тишина. Кобель не понимает, что происходит. Хозяин ведёт его по медвежьим лёжкам. Они везде, практически под каждым кедром. Вот здесь зверь просто спал, дожидаясь, когда «дойдёт» мясо. А вот он уже жрал. Кругом кости: большие, маленькие, белые, обглоданные. Чуть в стороне, под самым разлапистым кедром, огромная лёжка. Чингар тянет к ней, скалит клыки, грозно рычит, нюхает протаявшую землю. Загбой нагнулся, приложил ладонь — тёплая. Да, вон он был здесь, лежал долго. Но теперь ушёл. Куда? Почуял и испугался людей? Или решил предпринять один из своих хитрых приёмов скрадывания? Непонятно.
А вот и душник. Да не один, а несколько. Они расположены неподалёку друг от друга, на солнопёчных полянах, чтобы мясо быстрее разлагалось. Каждый душник аккуратно закрыт мхом и травой, да так, что можно позавидовать любому мастеру. Седая поросль ягеля-лавикты уложена плотно, на одном уровне, создаётся впечатление, что какая-то труженица соткала чудотворный ковёр из естественных, природных трав.
Однако Загбой и Николай не восхищены. Их лица угрюмы. Они знают, что под мшаником лежат тела товарищей. Да это и видно. То тут, то там из душника торчит рука или нога человека. В одном месте сквозь траву блестит голый череп: зверь содрал уже с мёртвого человека скальп. Зачем? Кто это? Может, пробовал голову покойного на вкус, видны следы медвежьих клыков. Или просто тешился от предвкушения предстоящей трапезы. А рядом в кустах разбросаны предметы одежды, обуви и другие вещи, которые зверь посчитал ненужными для пищи и отбросил в сторону. На всё это смотреть тяжело, больно, страшно. Почему мать-природа обошлась с людьми так жестоко? И кто в этом виноват?
Залихватов медленно бродит между деревьями, угрюмо, рассеянно осматривает душники. Загбой, напротив, — весь внимание. Следит за обстановкой и за Чингаром, как ведёт себя кобель. И тут же краем глаза примечает особенности местности: направление ветра, подходы, завалы, колодины. Присматривает место для засидки, сегодня ночью он хочет караулить зверя. Медведя надо добывать, всё равно он не отступится от такой потаржнины, будет пакостить, вредить, даже нападать на них. Это не исключено, следопыт знает по своему охотничьему опыту. После недолгого, но тщательного изучения местности сделал вывод, откуда приходит зверь и куда уходит. Таковых троп было три: одна с востока, вторая с севера, третья с запада. По всей вероятности, медведь использует место передвижения в зависимости от времени суток и погодных условий, учитывает течение воздуха и всегда приходит на душник против ветра. А вот и скрытые места, где можно сделать засидки. Да, сидеть придётся на земле. Лабаз делать поздно, до вечера не успеть. А вон, под выскорем можно притулиться второму человеку. Вдвоём караулить безопаснее, это понятно. Только вот кто согласится?
«Так, теперь надо посмотреть, куда ушёл зверь и где он теперь, — Загбой потянулся вперёд, махнул Николаю рукой, призывая за собой. — Вот тут он лежал. Дальше что? По набитой тропе следов не видно, но Чингар тянет за собой, в перелесок. Значит, медведь подался вон к той гривке. А что если он и сейчас там? Надо быть настороже».
Прошли по тропке около сотни метров. Что это? Зверь повернул на восток, осторожно подался к озеру. Что это с ним? Может, кого почуял? Идёт налепом, в полшага, по проталинам, чтобы не было слышно. Дальше ещё непонятно: кое-где ложится на снег, слушает, а может, чувствует телом дрожь земли, пытается понять, кто идёт. Здесь зверь был около получаса назад. Видно по чётким отпечаткам когтей на снегу и земле и по состоянию подтаявших следов. Загбой хорошо знает, как выглядит след под солнцем. Сделали большой полукруг, к выходу из долины. Загбой уже понял, что задумал зверь, просто хочет подтвердить своё предположение. И он не ошибся. Вот здесь медведь осторожно подкрадывался на брюхе, борозда впечатляет! Осторожно выглянул из-за бугорка и какое-то время наблюдал, смотрел вниз, на поляну. Следопыт показал пальцем вперёд, зацокал языком, покачал головой, тихо проговорил:
— Эко! Отнако зверь умный. Такого путет упить непросто.
Николай не понял, о чём он говорит, удивлённо посмотрел туда, куда показывал Загбой, и вдруг почувствовал, как по спине побежали мурашки. Там, внизу, на поляне, был их след! Людей, оленей и собаки. Те следы, что они оставили около часа назад, когда подходили к озеру. Вон в том месте Загбой поднял с земли рваную куртку с рукой человека. А вон, чуть подальше, лежит бродня с лодыжкой. Они шли здесь, останавливались. А в это время медведь за ними наблюдал, был рядом, в каких-то семидесяти метрах… И даже Чингар и олени не почувствовали такое близкое присутствие зверя. Впрочем, кобель рычал, рвался, но Загбой его не пустил. И правильно сделал. Медвежья лёжка впечатляет. Залихватов смерил шагами подтаявший снег: три шага. Это по животу, от задних ног до груди. А если прикинуть шею и голову?
Загбой качает головой: нечего делить шкуру неубитого медведя! Машет рукой: пошли дальше, но будь настороже, он где-то здесь, скоро его увидим. Тихо прошептал:
— Зверь караулит нас, а мы пойтём караулить его.
