Неторопливо пошли по медвежьему следу дальше. Чингар крутится волчком, рвётся вперёд. Но следопыт не отпускает, рано. А босые лапы потянулись за кедровой колкой. Зверь тайком пошёл сзади, за караваном, параллельно, на расстоянии нескольких десятков метров. Что это: любопытство или намеренное скрадывание?
Ответить на вопрос не удалось. Где-то там, впереди, на берегу озера вдруг послышался крик человека, за ним глухое, частое рявканье медведя, и опять долгий, пронзительный вопль кого-то из членов экспедиции. Чингар резко рванулся на голос, Загбой не удержался на ногах, упал, выпустил из рук поводок. Кобель рванул к месту происходящих событий и через несколько секунд скрылся из глаз. За ним побежал Залихватов. Третьим, на ходу выбивая из стволов ружья снег, поспешил следопыт.
А там, впереди, какие то непонятные крики и глухой рык зверя. И вдруг частые, негромкие хлопки, как будто кто-то колол дрова. Николай и Загбой на мгновение остановились, переглянулись, побежали дальше. Первая сотня метров, за ней вторая. Пробежали быстро, на одном дыхании. Хоть и высок Николай на ногах, а Загбой не отстает, мелко, часто семенит сзади и даже пытается обогнать Залихватова. Вот что значит вести постоянный кочевой образ жизни! Залихватов уже глубоко, часто задышал, восстанавливая сбившееся дыхание. А Загбой едва раскраснелся лицом.
Наконец-то в недовольный глас рассерженного зверя ворвался яростный лай собаки. Чингар добежал до стойбища, бросился на помощь людям. Загбой просит духов: только бы вовремя добежать, пока зверь не поймал кобеля. А лай собаки вдруг метнулся в сторону, к горе, поплыл, заскользил по склону, прочь от стойбища. Следопыт понял: медведь уходит, Чингар наседает на него, но не может остановить. Эх, была бы Кухта! Исход поединка был бы уже разрешён. В какой-то момент охотник резко повернул влево, наперерез зверю. Может, удастся его перехватить, пока не ушёл, и где-то на чистом месте выпустить в него пару-тройку «своих» пуль. Залихватов, не заметив, что Загбой следует не за ним, так и продолжал бежать в лагерь.
Впереди невысокая кедровая колка. Рёв зверя и собачий лай слышны за ней. Стоит только подняться наверх, и следопыт увидит медведя. Возможно, на встречу с ним будет всего несколько секунд, надо приготовиться заранее. На миг остановился, переломил ружье, дунул в стволы — чистые, снега нет, можно смело стрелять. Опять вставил пулевые патроны, проверил нож, пальму, пальцем нащупал гнутые курки. Всё. Теперь, вовремя добежать, вылезти вон к тому кедру. Там, скорее всего, он увидит медведя.
Продрался сквозь густую подсаду пихтача, выглянул в нужном направлении. Эх, Амака! Впереди перед поляной островок леса. Между деревьев едва видно, как кто-то копошится на чистом месте. Присмотрелся, различил Чингара. Вьётся вокруг зверя вьюном, пытается укусить за штаны, остановить. Да где там! Медведь спокойно семенит по поляне и даже не отмахивается лапами, как это бывает всегда, а просто скалится, глухо, недовольно, зло рыкает на кобеля, как на назойливого комара. Вместе довольно быстро продвигаются наискосок по уклону, уходят от Загбоя всё дальше и дальше. Охотник предполагает их дальнейшее движение. Вот сейчас они выскочат на ту частинку, можно будет стрелять. Приготовился, навёл мушку, ждёт. Мгновение, и в прицел попал Чингар: скачет мячиком перед мордой медведя, пытается вцепиться в ненавистную пасть. Но зверь хват! Кажется спокойным, невозмутимым, а сам только и ждёт момента, когда можно будет поймать кобеля и разорвать на кусочки. Щёлкает клыками, щерится, уши прижаты к затылку, голову вжал в плечи. Знать, сейчас будет атака на Чингара. Вот, так и есть. Сделал отвлекающий манёвр, попятился назад, а сам вдруг что есть силы сработавшей пружиной капкана прыгнул на кобеля, хотел схватить ненавистного врага, но поймал пустоту. Опытный Чингар прекрасно знает хитрости и уловки зверя. Он уже позади медведя и успел-таки хватить его за штаны. Амикан в ярости орёт, опять бросается на собаку, ловит его по поляне, но всегда хватает лапами пустоту. Это бесит, медведь в ярости, дышит жаром, раскинул лапы, вздыбил шерсть, хочет напугать собаку своими формами, массой, объёмом. Зверь и вправду страшен, как дьявол или злой дух Эскери, надевший на себя лохматую шубу. Чингар против него как бурундук перед соболем или заяц под волком. Раз в десять меньше, это точно! Однако это не дает кобелю оснований для страха. Размерами его не удивишь. Он прекрасно знает, что придёт хозяин и завалит любого медведя, как бы он ни выглядел. Скачет, наседает на медведя, крутится перед мордой, но остановить всё же не может. Медведь быстро уходит, несмотря на все старания собаки.
Для Загбоя размеры зверя впечатляющи. Такого он видит впервые в своей жизни. Как скала, как чум из оленьих шкур. Даже и сравнить-то не с чем. Просто огромный медведь, и всё. Пожалуй, чтобы его увезти на учугах за один раз, потребуется восемь или даже десять оленей. Но прежде чем увезти, надо его убить. А как? Расстояние слишком велико: метров сто пятьдесят или даже больше. Сейчас из ружья Загбоя его не завалить, ствол гладкий. Эх, был бы Залихватов, у него ружьё с нарезами, пуля летит дальше, точнее. Но где он? Может, стоит попробовать всё-таки выстрелить? Да нет же, это будет просто зряшный выстрел. Да и Чингара на таком расстоянии можно убить. Пока думал да прикидывал, зверь исчез за деревьями. Теперь стрелять поздно, догонять бесполезно. Эх, только бы Чингар бросил медведя…
Через некоторое время Загбой встал, пошёл к поляне, где только что видел зверя. Очень скоро вышел на следы, стал рассматривать, оценивать, что и как было. Сделал несколько шагов, остановился: медведь-то кровит! В некоторых местах, на поступи левой ноги алые крапинки. Без всякого сомнения, зверь ранен, и совсем недавно, легко, возможно, в мякоть, мышцы ноги или в полость под левой лопаткой. Но чем и когда? Никто не стрелял. Может, просто накололся сучком? И тут вдруг вспомнил, что слышал щелчки в лагере. Костя стрелял из своего револьвера. Видно, что попал. Как они там? Что происходит на берегу озера? Может, кто-то попал в лапы разъярённого хищника?
В последний раз посмотрел на гору. Где-то там лает кобель, медведь медленно уходит за бугор. Сейчас не до него. Надо смотреть, что там, на берегу озера. Загбой быстро побежал вниз, к лагерю. Торопится, в руках ружьё, дошка нараспашку, жарко. Сердце бьётся куропаткой: только бы всё было нормально, только бы все были живы!..
