В основании памятника появляется трещина.
Радостные возгласы. Крики. А затем…
Аплодисменты – изваяние с грохотом валится на землю.
Голова отламывается и катится, врезаясь в фонтан. Во все стороны летят темные брызги. Толпа хохочет.
А потом – рев клаксонов. Мигающие красные огни. Сверху пикируют три аэроспидера – Имперская полиция. В красно-черных шлемах отражается мерцающий свет.
Никаких предупреждений. Никаких требований замереть неподвижно.
Лазерные орудия на носу спидеров открывают огонь. Рассекая толпу, воздух прочерчивают красные молнии. Падают обожженные тела.
Но собравшихся на площади не запугать. Это уже не просто толпа, но разъяренная стая. Подобрав с земли обломки статуи Палпатина, они швыряют их в аэроспидеры. Одна из машин сворачивает, пытаясь увернуться от летящего камня, – и врезается в другую. Та перестает стрелять. Жители Корусанта взбираются по каменному шпилю позади обоих спидеров, на котором выбиты имперские основы – порядок, контроль и власть закона, – и начинают прыгать на полицейские машины. Одного полицейского в шлеме вышвыривают за борт. Другой выбирается на капот спидера и начинает стрелять из двух бластеров, но каменный обломок попадает ему в шлем, и слуга закона летит на землю.
Еще два спидера поднимаются выше, продолжая обстреливать толпу.
Крики, огонь, дым.
Двое – отец и сын, Рорак и Джак – поспешно укрываются за поваленной статуей. Звуки кипящего на площади Монументов боя не утихают. Вдали виден огненный шлейф, вспышки бластерных выстрелов. Рекламный щит высоко в небе внезапно подергивается сеткой помех.
Мальчику всего двенадцать стандартных лет, и он еще слишком юн, чтобы сражаться. Он умоляюще смотрит на отца, и сквозь грохот доносится его крик:
– Но ведь боевая станция уничтожена, папа! Битва закончилась!
Всего час назад они сами были свидетелями предполагаемого конца Империи и начала лучшей жизни.
Взгляд мальчика полон замешательства – он не понимает, что происходит.
Но Рорак все понимает. Он слышал истории о Войнах клонов, которые рассказывал ему отец. Он знает, что такое на самом деле война. Бесконечная череда войн – это на самом деле только одно, вспыхивающее раз за разом и лишь для удобства разделенное на части сражение.
Много лет он не говорил сыну об истинном положении вещей, внушая тому идеализированную надежду: «Наступит день, когда Империя падет, и, когда у тебя появятся свои дети, все будет уже совсем иначе». И день этот действительно мог наступить. Но сейчас требуется иная, жестокая правда:
– Джак, битва не закончилась. Битва только начинается.
Он крепче прижимает к себе сына.
Потом вкладывает обломок статуи в ладонь мальчика.
И подбирает с земли еще один.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Черноту космоса прочерчивают звездные линии.
Из гиперпространства выныривает маленький одноместный стархоппер. Такие предпочитают всяческие нежелательные элементы во Внешнем Кольце – пираты, букмекеры, охотники за головами и те, за чью голову назначена награда. Корабль всякое повидал на своем веку – крылья и хвостовое оперение в шрамах от плазмы, на носу вмятина, словно от пинка имперского шагохода. Так проще остаться незамеченным.
Впереди планета Акива – маленькая, покрытая бурыми и зелеными полосами, в пелене клубящихся густых облаков.
Пилот – Ведж Антиллес, некогда Красный-лидер, а теперь… теперь у него нет официального звания. Все совсем по-другому, по-новому, и неизвестно, чего ждать.
Здесь так хорошо. И спокойно.
Никаких СИДов. Никаких выстрелов наперерез его Х-истребителю. Собственно, нет и самого Х-истребителя, и, хотя он любит летать на таких, все же неплохо сделать передышку. Никакой Звезды Смерти – при мысли о ней
