собой, а прочие ценности хранились в канцелярии. Путь их лежал по пыльным кривым улочкам, меж глинобитных домов и заборов. Ночной переполох в гарнизоне едва ли мог перебудить всё местное население, однако приближалась летняя пора, и прохладные утренние часы особенно ценились. Городок под стенами Пишпека уже не спал — одни его жители куда-то спешили, другие неспешно шествовали, стучали конские копыта, скрипели тележные оси и петли калиток, тянуло вкусным дымком от готовящейся еды. И всюду цвели фруктовые деревья — такие же, как у пруда в крепости. Усыпанные белыми и розовыми цветами, они росли в тесных двориках, высились на перекрёстках или просто у обочин, служа доказательством того, что мир состоит не только из пыли и глины.
— Ты не знаешь, как велико это поселение? — Спросила Настя, шагая рядом с капитаном. — У меня не было времени как следует осмотреться. Только дорогу до рынка и разведала.
— Когда мы заняли Пишпек, оно занимало лишь абрикосовый сад вдоль западной стены. — Ответил Дронов. — Около сотни глиняных мазанок, не больше. Жили тут оседлые сарты — ремесленники и земледельцы, приглядывающие за огородами. Они снабжали хокандский гарнизон свежими овощами, посудой из глины и тому подобным. Сейчас городок окружает крепость почти полностью. Население никто не считал, можно только сказать, что живёт тут уйма народу со всех краёв Азии…
— Да, я заметила. — Девушка сунула руки в карманы. — И это не создаёт проблем?
— Для нас — нет. Те, кто не ушёл с хокандцами, к русским настроены хорошо. Как и те, кто переселился сюда позже по своей воле. Между собой иногда вздорят, однако ничего серьёзного. Кстати, мы пришли.
Николай указал на приземистое строение, перед которым в тени дерева стояли два грубо сколоченных стола и полдюжины самодельных стульев:
— Это заведение Юсуфа. Он то ли узбек, то ли таджик, не знаю. Но плов готовит отменно. У него иногда обедают русские, задержавшиеся по делам в городке. Видишь столы? Они для нас, местных кормят внутри, за дастарханами. Садись, я закажу еду…
Вскоре они устроились за одним из столов с чаем и горячими лепёшками — плов ещё не был готов, однако хозяин не собирался отпускать клиентов так легко.
— Итак, ты больше не спешишь, как я погляжу. — Заметил Дронов, потягивая чай из желтоватой фарфоровой пиалы. — Какие же у нас, всё-таки, планы?
— Есть шанс, что похищенный ещё здесь, в посёлке. — Настя задумчиво поиграла пиалой, держа её под донышко. — А даже если нет — могут найтись следы, указывающие на то, кто его умыкнул и куда. Однако устроить тотальный обыск, как в крепости, не выйдет, конечно.
— Ох… Да, воображаю вполне, какой бы тут крик поднялся. — Мрачно согласился Николай, представляя себе последствия такого шага. Русские солдаты обыскивают лавки, входят в дома… — Так и до бунта недалеко.
— Посему нужно бить прицельно. — Девушка сделала глоток и поставила пиалу на место. — У меня нет ещё осведомителей среди горожан, но есть пара мыслей… Весьма неаппетитных, так что давай сперва поедим.
— Как скажешь. — Улыбнулся Николай. «Неаппетитные мысли» его весьма заинтриговали, однако он послушно дождался плова, прикончил миску, дал доесть Насте и лишь после этого напомнил ей о них.
— Всё просто. — Девушка с хитрой улыбкой потёрла шрамик под глазом. — Чтобы ночью вывезти из крепости человека, нужно сперва в крепость попасть. А потом оттуда выйти. Имея при себе что-то, в чём человека можно спрятать. Кто может сделать это, не вызывая подозрений? Кто регулярно и совершенно легально навещает крепость по ночам, имея при себе объёмную тару? А? — Она приподняла брови.
Капитан крепко задумался. Поводил ногтем по краю пиалы, морща лоб, и, наконец, тоже усмехнулся:
— Золотарь. Тот, кто каждую ночью чистит выгребные ямы в крепости и вывозит их содержимое в больших бочках.
— И никто не будет эти бочки проверять. — Кивнула Настя. — Молодец, Коля. Возьми кусочек.
Она разломила последний кусок лепёшки надвое и протянула половинку Дронову. Тот с усмешкой принял «награду». Поинтересовался:
— Хочешь наведаться к золотарю?
— А он у гарнизона один?
— Их трое, но это отец и сыновья, живущие вместе.
— Тогда пошли. — Сыщица встала и отряхнула крошки с брюк. Взяла со стола шляпу. — Проводишь?
— А мы пойдём вдвоём? — Капитан тоже поднялся, доставая кошель. Хозяин заведения появился как из-под земли, принял монеты и тут же растаял без следа.
— А кто ещё нужен? — Искренне удивилась Настя. — Сашу я не потащу, она сейчас в кабинете, на документах спит. Неприятностей, требующих роты эскорта, не предвидится, а из более мелких мы с тобой вполне выберемся и сами.
— Настя, а ты точно немка? — Уточнил Дронов, вспоминая её признание двухлетней давности.
— Почти чистокровная, хоть и родилась в России. — Девушка прищурилась. — Я ещё и католичка, если тебе интересно.
— Ну, знал я и немцев-православных…
— А я, когда в Индии работала, видела корову с двумя головами, её крестьяне местные почему-то брамином называли, как жреца. И что?
