– Нет, – вмешался Таннгност, – вовсе не девчачий. Сам меч – женского пола.
– У моего меча есть пол?!
– Плохо, чувачок, ты эльфов знаешь, – сказал Красная Кость. – Такие затейники…
Ник еще раз осмотрел меч. В изяществе его линий действительно чувствовалось что-то женственное.
– Ладно. Девчачий или нет, а мне нравится, – сказал он. – Спасибо.
Лицо Питера вновь озарилось широкой, веселой улыбкой.
– Еще бы!
Бросившись к Дэнни, Питер принялся помогать ему как следует затянуть ремни.
Ник поднял меч и еще раз украдкой глянул в зеркало. Собственный вид ему нравился – нравился, как никогда. На миг он позволил себе расслабиться, забыл все страхи, все мрачные мысли и просто радовался тому, как круто смотрится в странном кожаном одеянии Дьявола с пришитыми к штанинам сапожками и высоким, затянутым под самой грудью поясом – копна сальных волос на голове, лицо в жирных потеках боевой раскраски, в руках сверкающий меч по имени Маладриэль… «Даже слишком круто», – невольно подумал он.
– Выходим! – скомандовал Питер.
Дьяволы потянулись к двери.
Не в силах поверить собственным глазам, Ник в последний раз взглянул на свое отражение, приложил к губам счастливую кроличью лапку и побежал следом за остальными.
Часть третья
Пожиратели плоти
Глава шестнадцатая
Пламя
Шли молча. Каждый с головой погрузился в собственные мысли – извечные мысли воинов, смиряющих страх по пути на битву.
Ник оглянулся на Красную Кость. Тот подмигнул в ответ, и его вечный оскал сменился озорной улыбкой. Горстка Дьяволов, шедших за ними, замыкая строй, тоже смотрела на Ника как на своего – как на товарища, брата по крови. Ник никогда в жизни не испытывал ничего подобного, и, как ни противно было это признавать, ему начинало нравиться быть Дьяволом. «Уж не поэтому ли, – подумал он, – не за это ли чувство единства, сплоченности под одним знаменем против общего врага, так много народу любит командный спорт?»
Дьяволы шли вниз, сквозь заросли серых умирающих деревьев, и лес постепенно менялся. Земля под ногами сделалась мягкой, пепельно-бледной. Над тропой стелился густой туман. Увядшие деревья как будто съежились, согнулись под собственным весом; их голые ветви тянулись к небу, точно руки утопающих.
Около часа спустя ноздри Ника защекотал едкий запах гари. «Дым пожара, – подумал он. – Значит, и Пожиратели плоти уже близко». Внезапно Ника охватил страх. Бить соломенное чучело и воображать, будто сражаешься с чудищами, – это одно, а знать, что эти чудища, те самые, которых опасаются даже Секеу и Красная Кость, не только существуют на самом деле, но и находятся неподалеку – совсем другое…
Питер махнул рукой, подзывая Дьяволов к себе. Все собрались вокруг него.
– Дальше – как можно тише, – прошептал он, прижав палец к губам. – Следите за моими сигналами. Держитесь ближе ко мне.
Сердце Ника затрепетало в груди. Пришлось приложить немало сил, сдерживая участившееся дыхание. «Ближе – это насколько?» – подумал он, безуспешно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь туман. В густой серой пелене каждый засохший куст, каждый трухлявый пень казался жутким чудовищем. Ник крепко сжал рукоять Маладриэли, в который раз задаваясь вопросом, каково это – взаправду рубить человека мечом, и от всей души надеясь никогда этого не узнать.
Питер поднял руку. Все остановились. Скользнув вперед, он осмотрелся и помахал Дьяволам, веля следовать за собой. Беззвучно пробравшись
