усмешкой крылось что-то еще – явная угроза. «Сдерживаться он не намерен», – подумал Ник.
– Окей, Ник, – сказал Питер. – Запятнай его. Рука, нога или голова. Понял?
Ник кивнул.
– Лерой, – жестко добавил Питер, – а ты работай мягче. Уловил?
Лерой только ухмыльнулся.
Легким скользящим шагом, делая короткие резкие выпады и тут же разрывая дистанцию, испытывая защиту Лероя, как учила Секеу, Ник обошел круг. Лерой следил за каждым его движением.
– Мочи его, Ник!!! – крикнула Сверчок.
– Ага, – засмеялся Лерой, – давай, мочи меня, попрыгунчик.
Ник прыгнул вперед, ударил понизу, целя в щиколотку Лероя. Лерой блокировал удар с такой силой, что Ник потерял равновесие. Лерой развернулся на месте, и ответный удар угодил Нику в плечо. Удар был так силен, что Ник полетел на песок. Несмотря на то, что мечи были обмотаны тряпьем, пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть.
– Вставай, Ник! – закричал Питер. – На ноги! Живо!!!
Откатившись в сторону, Ник вскочил. Сомнений не оставалось: Лерой намерен изувечить его – и изувечит. На миг Ника вновь охватили прежние страхи и неуверенность. «Ну, нет, – подумал он. – Тебе меня не запугать. Это я выстоял против двух баргестов и победил. А если я смог убить баргеста, то этого урода сделаю легко. Нужно только сосредоточиться. Сосредоточиться…»
Ник встретился взглядом с Лероем и не отвел глаз. Должно быть Лерой прочел что-то в этом взгляде: ухмылка стерлась с его лица.
– Окей, – предупредил Питер, – полегче. Это просто игра.
– Давай, Ники! – завопила Сверчок. – Достань его!
Лерой принял широкую стойку, покрепче уперся ногами в песок. От Ника не укрылось, с какой силой он стиснул рукоять меча. Было ясно: на этот раз Лерой действительно будет бить изо всех сил.
«Окей, – подумал Ник, – он сильнее, чем я. Силой мне ни за что не победить». Секеу показывала ему простой прием: финт, затем атака со сменой уровня. И говорила, что этот прием очень эффективен против агрессивного противника. Но одно дело – отрабатывать приемы на соломенном чучеле, и совсем другое – применять их против какого-то дерьма, задумавшего переломать тебе кости. «Если ничего не выйдет, – подумал Ник, – он меня просто прибьет». Он покосился на Секеу. Похоже, та прочла его мысли: заметив его взгляд, она улыбнулась и кивнула.
Используя язык тела, Ник изобразил подготовку к атаке по нижнему уровню. Убедившись, что Лерой заметил взгляд, устремленный на его щиколотки, Ник быстро шагнул вперед и обозначил финт вниз. К его удивлению, Лерой тут же купился на этот нехитрый трюк и изо всех сил взмахнул мечом, вложив в блок весь свой вес. Но, как только он сделал это, Ник, поражаясь собственной быстроте, изменил направление атаки. Лерой провалился вперед и потерял равновесие. На миг перед глазами мелькнуло его ошеломленное лицо, застывшее в гримасе абсолютного изумления, и тут Ник нанес удар. По залу разнесся жуткий треск; меч Ника ударил Лероя в защищенный шлемом затылок, и Лерой рухнул на землю, уткнувшись лицом в песок.
Наступила долгая тишина. Все замерли, уставившись на Ника.
Моргнув раз-другой, Питер, наконец, ухитрился прошептать:
– Ух ты…
– Йю-ху-у-у!!! – заорал Дэнни. – Ты прикончил его!
«Нет, – подумал Ник. – Такого счастья на свете не бывает».
Лерой с трудом сел. Его лицо покраснело под налипшим на кожу песком. Сплюнув, он обвел всех потрясенным взглядом. Но Ник был потрясен куда сильнее, чем он. Поражало даже не то, что он сумел переиграть Лероя – в конце концов, Лерой был просто здоровым болваном. Куда удивительнее было другое: Ник снова сумел выкинуть из головы страх и сосредоточиться на том, что нужно сделать.
Питер оправился от изумления и снова повеселел.
– Ребята, вы видели? Вот именно об этом мы и говорили. Вы должны полагаться на быстроту и хитрость. Должны навязать врагу свои правила.
Красная Кость поднял Лероя на ноги.
– Цел?
Лерой вырвался из его рук.
– Конечно, цел, – резко ответил он. – Этот хиляк меня еле зацепил. Просто ему повезло. Тоже мне, велика победа.
Но Ник знал, что действительно победил, и сам Лерой, судя по выражению его лица, не сомневался в этом ни секунды.
Питер хлопнул в ладоши.
– Так, пока достаточно. Пора и пожрать!
Дьяволы устремились к столу, оставив Лероя наедине со Свежей Кровью. Лерой стряхнул с рук щитки, расстегнул ремешок шлема, подошел к остальным и ткнул в сторону разбросанного снаряжения.
