демонов. Их кожа стала толстой чешуйчатой шкурой – трудно проткнуть или рассечь. Жизненно важные органы съежились в теле так, что трудно попасть, – Питер хлопнул себя по животу. – Сам видел: проткнешь ему брюхо, а он все идет и идет вперед. К тому же они сильны. Если сумеют поймать, могут вырвать потроха прямо сквозь глотку. Что, страшно? А зря. Потому что в бою все решают быстрота и смекалка, а они ни тем ни другим не блещут. Быстрый боец всегда одолеет неповоротливого быка. Поэтому все, что вам нужно, – освоить верную тактику да не зевать, и победа за вами. Начнем?
Ребята неуверенно переглянулись.
– Хорошо, – сказал Питер. – Стройся!
Лерой, Ник, Сверчок и Дэнни выстроились перед ним в линию.
– Мы не просим вас завтра драться вместе с нами. От вас нам потребуется другая помощь.
Раздались звучные вздохи облегчения.
– Но война – штука непредсказуемая. Поэтому мы покажем вам кое-какие базовые трюки – на случай, если вдруг попадете в переплет.
Секеу и Красная Кость раздали всем по короткому мечу.
– В прежние времена, – заметил Питер, – Свежей Крови никогда не давали в руки мечей. Но отчаянное положение требует отчаянных мер. Нашим любимым оружием всегда были мечи и копья. Живое дерево Авалона слишком мягкое и влажное, хороших стрел из него не выходит. Мы выбрали короткие мечи и легкие копья, оружие, лучше всего подходящее для наших сильных сторон – быстроты и хитрости. Хитрость означает, что мы играем по собственным правилам. Используем против них их высокий рост. Стелемся понизу, атакуем и тут же рвем дистанцию. В ближний бой не ввязываемся. Не пытаемся никого убить. Наша задача – изувечить. Мы бьем по самым уязвимым местам, – Питер указал на собственные конечности. – Это руки и ноги – особенно колени и щиколотки. Щиколотки тонки, находятся у самой земли, их трудно защищать. Вот это, – Питер провел пальцем вдоль длинного сухожилия от пятки к икре, – называется «ахиллесово сухожилие». Рассечешь его – и враг не сможет ходить. А если он не сможет ходить, ему конец.
Питер махнул рукой в сторону соломенных чучел.
– Мы много чего можем показать. Выбирайте себе по болвану, и начнем.
Секеу встала в пару с Ником, Питер – с Дэнни, Красная Кость – со Сверчком.
Ник взвесил в руке меч, взмахнул им несколько раз для пробы. Оружие оказалось тяжеловатым, но хорошо сбалансированным.
– Окей, – сказала Секеу, толкая чучело к Нику.
Ник изготовился, вспомнил все, что говорила Секеу о правильной работе ног, и запрыгал взад-вперед, атакуя в такт. Оказалось, что многие принципы работы копьем и посохом применимы и к фехтованию. Ему удалось нанести болвану с десяток уколов и удержаться на ногах.
Секеу подняла бровь.
– Неплохо работаешь ногами, – сказала она.
Заслужить похвалу Секеу было непросто. Пораженный тем, как много значит для него ее одобрение, Ник невольно заулыбался.
– Но ты должен сосредоточиться на рубящих ударах, – продолжала она. – Не нужно так много колоть. Пожиратель плоти может получить много уколов и оставаться в строю. Если все же придется колоть, будь осторожен: клинок может увязнуть в их шкуре. Лучше всего – быстрые рубящие удары. Твоя задача – рассекать мускулы и перерубать сухожилия.
Секеу прозанималась с Ником большую часть дня. Не в состоянии думать о том, что ему придется по-настоящему драться и рубить живую плоть, Ник решил овладеть всем, чему учила Секеу, и с головой ушел в искусство фехтования. Завтра ему предстояло идти в бой не просто ради собственной жизни. Речь шла о возвращении к матери, и Ник бил соломенное чучело с таким усердием и силой, каких и заподозрить в себе не мог. Он был полон решимости обучиться всему, чему сможет.
Вдобавок он не уставал удивляться, насколько улучшились его скорость, ловкость и чувство темпа – даже выносливость заметно повысилась. В какой-то мере этому помогли тренировки и недавняя вылазка, но он понимал, что немалую роль тут играет волшебная каша. «Дэнни прав, – думал он, – если бы мы могли фасовать эту баланду по банкам и переправлять на ту сторону, нажили бы целое состояние».
Питер объявил перерыв и велел ребятам надеть щитки и шлемы. Им дали деревянные мечи, обмотанные тряпками.
Дожидаясь, пока Дэнни справится со шнуровкой щитков, Ник наблюдал за спаррингующими Дьяволами. Он до сих пор поражался их мастерству, но обнаружил, что уже может оценить не только скорость, но и технику, различить приемы и уловки, а иногда даже предугадать следующий ход еще до того, как он сделан.
– Поразить движущуюся цель – это одно, – сказал Питер, – а вот поразить движущуюся цель, которая пытается дать сдачи – совсем другое. Лерой! – Питер указал на край неглубокой ямы, посыпанной песком. – Сюда!
Лерой вскочил на ноги и занял свое место.
Питер указал на противоположный край круга:
– Дэнни – сюда.
Дэнни огляделся по сторонам, как будто в зале мог отыскаться еще один Дэнни.
– Шевелись, Дэнни! – крикнул Питер, захлопав в ладоши. – Живей, живей!
