– Говорите, – процедил он сквозь стиснутые зубы.
– Мальчик согласен отвести нас в логово колдуньи.
«Нет», – подумал Ник.
Капитан отступил в сторону. За его спиной стоял Дэнни, но Ник едва смог узнать его. Он был острижен, умыт и одет, как… Ник задумался, но в голове вертелось только одно: «как отцы-пилигримы». Взгляд Дэнни был устремлен под ноги.
– Это правда, дитя мое? – спросил Преподобный.
Дэнни кивнул, но так и не поднял глаз.
Придвинувшись к Преподобному вплотную, Капитан негромко заговорил:
– Их не так много, как мы опасались, ваше преосвященство. Они разрознены и, более того, дерутся между собой. Если собрать всех, способных держать оружие, и нанести один решительный удар… мы сможем взять ее.
– Можно ли ему верить? – спросил Преподобный.
– Да, я в этом убежден.
– Вы многим рискуете, полагаясь на слова этого мальчика.
– Как вам прекрасно известно, наши припасы на исходе. Немногие посевы, уцелевшие после набегов этих бесенят, засохли на корню. Нам угрожает голод. Настало время решительных действий, пока на это еще есть силы.
– Понимаю.
Преподобный задумался.
– Выступать нужно немедля, прямо сейчас, пока они не успели перегруппироваться. Ваше преосвященство, мы можем захватить ее уже сегодня. Сегодня!
Преподобный медленно кивнул.
– Да. Думаю, именно это и угодно Господу. Да. Значит, немедля.
– Хорошо, – сказал Капитан, разворачиваясь, чтобы уйти.
– Капитан, – окликнул его Преподобный.
Капитан оглянулся.
– Да?
– Я иду с вами.
От неожиданности Капитан не сумел скрыть удивления – а может, и недовольства. И это, судя по всему, заметил не только Ник, но и Преподобный.
– Вас что-то смущает?
– Ничуть, – покачал головой Капитан. – Все в порядке.
Но Ник ясно видел, что он сильно кривит душой.
Между тем Преподобный повернулся к охранникам и указал на Ника с Лероем:
– В темницу их. Закончим после моего возвращения.
Глава двадцать вторая
Старик Струп
Капитан поднял руку, и длинная колонна остановилась перед опушкой леса. Сняв шляпу, он отряхнул ее от серой пыли и пристально, жестко взглянул на Дэнни. Никогда раньше не отваживались они на такую авантюру – забраться в самое сердце этого коварного леса, в самое средоточие его зловещих тайн. И вот теперь он сам отдает свою жизнь и жизни своих людей в руки этого мальчишки, поверив, что тот не только не обманывает, но и знает, о чем говорит.
Капитан глубоко вздохнул. За долгие годы плаваний способность разбираться в людях не раз спасала ему жизнь, и он привык доверять своему чутью. В этом ребенке не было лжи. Он, как и все остальные, просто хотел, чтобы этот кошмар подошел к концу. «А если сегодня нас всех и ждет смерть, – подумал Капитан, – так что из этого?» Ему давным-давно надоели все эти игры. Уж лучше быстрая смерть в бою, чем умирать с голоду, пока последние картофелины гниют в мертвой земле. Но Капитан не думал, что дело кончится их гибелью. С ним было больше семи десятков хорошо вооруженных людей, Питер и его
