мечи были направлены ему в грудь. Питер отчаянно заозирался, ища путь к бегству.
– Эй-эй, постойте, – заговорил первый – тот, кого Питер сбил с ног. – Что здесь такое творится?
Приглядевшись, Питер понял, что это не люди – по крайней мере, не из тех, что ему доводилось видеть. На самом деле перед ним были эльфы, но в то время Питер не знал об эльфах ничего. Эти эльфы были куда ниже ростом, чем люди – размерами с подростка, всего-то на голову выше самого Питера. Длинные конечности, тонкие, почти женственные лица с узкими золотистыми глазами – раскосыми, высоко сидящими над острыми скулами… Острые кончики их ушей торчали кверху, кожа была бела, как мел, волосы собраны за спиной в длинные косы, облегающие одежды казались сшитыми из коры и листьев.
– Верните его нам, – раздался тонкий девичий голосок.
Три сестры стояли на краю полянки, в каких-то десяти футах от Питера.
Эльфы нацелили острия мечей на девочек.
– Это мы привели его из мира людей, – сказали девочки. – Он наш.
– Не думаю, – возразил эльф, которого Питер сбил с ног.
Этот эльф выглядел старше остальных. Волосы его были совершенно белы, в уголках глаз залегли глубокие морщины. Поднявшись, он обнажил меч и заслонил собой Питера.
Сестры зашипели, сжимая и разжимая когти, будто не в силах дождаться, когда им удастся дотянуться до Питера и растерзать его.
Из-за спин девочек раздался громкий гортанный голос:
– Он принадлежит мне.
Эльфы переглянулись.
На поляну, зажимая рукой глаз, выступила хозяйка пещеры.
– Он мне кое-что должен.
Опустив руку, она выставила на всеобщее обозрение окровавленную пустую глазницу.
Несколько эльфов ахнули, но никто из них не дрогнул.
– Вы – все вы – посягаете на мое право владения. Отдайте мне глаз мальчишки, и я позволю вам уйти невредимыми.
– Вздор, – возразил кто-то за спиной Питера.
На поляну выступила еще одна женщина – немного выше болотницы, тонкая в кости, стройная телом, хрупкая с виду. Ее гладкая кожа была так бела, что отливала легкой синевой. Длинные волосы, собранные на затылке, венчал венок из листьев остролиста. На груди, поверх сверкающих белизной и золотом одежд, блестела бронзовая звезда на простой золотой цепочке.
– Здесь Темнолесье, – сказала она. – Здесь нет твоей власти. Убирайся в свою нору тешить похоть со своими грязными тварями.
Болотница усмехнулась.
– Что ты можешь знать об этих утехах – с твоей-то холодной мертвой утробой?
Глаза беловолосой женщины вспыхнули ослепительной лазурью.
– Бесплодная богиня плодородия! – расхохоталась болотница. – Понятно, отчего ты больше не слышишь голос отца!
Из горла беловолосой вырвался громкий рык, от которого волосы Питера поднялись дыбом. Шагнув вперед, она оскалила длинные собачьи клыки. В этот миг она казалась скорее зверем, чем человеком.
– Остынь, Модрон, – сказала болотница. – Тебе нужно это создание? Так забирай.
Болотница переменилась в лице. Во взгляде ее мелькнуло сочувствие или жалость – а может, и то и другое.
– Сколько? – спросила она. – Сколько их еще нужно, чтобы заполнить пустоту в твоем сердце? Можешь забрать хоть всех детей нашего мира и мира людей, но даже это не вернет тебе твоего малыша.
Боль, мучительная боль отразилась на лице беловолосой владычицы!
Болотница развернулась, чтобы уйти, но тут же остановилась и оглянулась на Питера.
– Будь осторожен, малыш. Мне нужен всего лишь твой глаз. А вот она – она заберет твою душу.
Повернувшись к поляне спиной, болотница исчезла, растворилась в зарослях.
Три сестры медленно попятились назад, не сводя глаз с Питера. Прежде чем уйти, последняя из них указала на Питера, затем – на свой глаз, и резко ткнула в воздух изогнутым когтем.
Женщина с лазурными глазами устремила взгляд на Питера. Все прочие – тоже. Питер огляделся в поисках пути к бегству.
– Не бойся, мальчик, – сказал старший из эльфов, отряхивая штаны от пыли. – Тому, кто сумел лишить эту ведьму глаза, нечего бояться нас.
Губы его дрогнули в восхищенной улыбке.
Другие эльфы согласно кивнули и спрятали мечи в ножны.
