противоположной стороны от горной гряды открывалось солнце. На летнем севере это было нормой для ночи. К тому же, наверняка уже приближался рассвет. В процессе блужданий по подземным лабиринтам и норам Ламбрант потерял счёт времени.
Когда винтокрылые машины озарили землю, Павлов разглядел что-то цветастое между двумя елями. Ещё чуть дальше замерцала водная рябь.
–Река,– прошептал люциферит, сделав для себя приятное открытие.– Ну конечно...
Один из трёх вертолётов опустился пониже, обдав находку ярким прожектором. Но полностью приземляться не стал. Внимание его экипажа привлекла серая палатка. Рядом с ней от поднявшегося ветра задёргался надувной плот. Он был оранжевого цвета, поэтому был виден даже в полумраке. Однако ни одной живой души поблизости на земле не наблюдалось. Так что воздушное судно быстро вернулось к остальным, погасив мощный фонарь.
–Пошли!– бодро сказал люциферит и полез в отверстие наружу.
Малинин, подхватив получше мычащего Зерданского с куском рукава изо рта, тоже быстро преодолел путь на свежий воздух.
Местность вокруг оказалась незнакомой. Горы здесь были преимущественно скалистыми, но не высокими. Они тянулись далеко налево, словно стена, ограждавшая ровный участок вдоль реки. Водоём тоже выглядел широким и спокойным. В какой-то момент Ян даже подумал, что это то самое озеро, в котором плавали всякие чудовищные рыбы. Однако его вытянутость опровергла подозрения парня.
Поняв, что впереди источник пресной воды, губастый ангрилот бросился туда без особой предосторожности. Он уже долгие часы испытывал жажду. Хотелось хорошенько сполоснуть рот от каменных крошек и песка, которые неприятно хрустели на зубах. Да и жжение в районе трещин на лице тоже требовало холода. Отбросив Филлопона, как ненужный предмет, бес забрался в реку по самые колени и погрузил голову под тёмную поверхность.
Желания не обманули его. Студёная вода мигом облегчила боль вокруг рта. Ян жадно глотал её, даже не высовываясь наружу. Течение отталкивало его от берега. А ещё через минуту послышался возглас. Решив, что это обугленная голова в процессе падения в траву сумела избавиться от кляпа, Малинин продолжил наслаждаться речной свежестью. Однако буквально через несколько секунду кто-то схватил его сзади.
Шершавые пальцы принялись сдавливать шею, погружая беса глубже. Он попытался увернуться, толкнуть нападающего копытом и ударить его локтём, но в толще воды движения сильно замедлялись. Сквозь бульканье доносился крик Ламбранта. Вспомнив, что на голове имеются маленькие, но заострённые рожки, Ян развернулся и дёрнулся вперёд. Головой он попал в чьё-то плотное тело, отбив его на пару метров от себя. Странно, что никакого жжения в районе носоглотки и горла парень не почувствовал. Забравшаяся внутрь вода просто вылилась сама по себе, стоило ему вынырнуть на поверхность. А вот разглядеть нападавшего так и не удалось. Тот ударил Малинина кулаком – прямо в лоб.
–Не заставляй меня лезть в холодную воду!– причитал на берегу Павлов, совершенно не собираясь помогать своему беспечному слуге.– Просто отплыви подальше и выбирайся сюда!
Помощник Охтина попытался ответить на эти советы, но волна вновь закрыла его лицо. Тем более, неведомый злодей схватился за левое копыто, мешая удержаться на месте.
–Если ты утонешь, мне будет жаль!..– глумливо воскликнул Ламбрант барахтающемуся Яну, но так и не запрыгнул в реку.
Вместо этого он подобрал гудящий череп кивернита, проверил скомканный рукав в его зубах и затолкал внутрь свисающий край материи.
–Ты на кого ставишь?– спросил Павлов приглушённым голосом, повернув Зерданского правым ухом к своим губам.– На вертерунта или на неофита? Я думаю, что ангрилотские навыки должны в нём уже проснуться. Их же учат единоборству в разных условиях? Например, в воде...
Филлопон лишь протяжно промычал в ответ. Для убедительности люциферит поднёс его ртом к своему правому уху, будто это могло как-то помочь услышать мнение полуобугленного черепа.
–Да-да, я знаю, что тебе всё это не нравится,– покивал он, уже не сильно увлечённый схваткой в реке.
Между тем Яну удалось отбиться от нападающего и отплыть вниз по течению. Неведомый противник остался в нескольких метрах позади. Вынырнув вновь на поверхность, парень увидел барахтающуюся человеческую фигуру. Но когда из-под воды показалась голова настойчивого незнакомца, Малинин испытал новый прилив страха. Вдоль лысой макушки торчали тёмные шишки, напоминая больше гребень, а не рога. Чёрные глаза оказались на уровне носа и были слишком близко посажены друг к другу. Вместо рта торчала лишь верхняя челюсть, словно недостающую нижнюю часть кто-то отрезал вместе с подбородком.
Направившись к ангрилоту, чудовищное создание показало заострённые рога на своих плечах. Оно не собиралось оставлять жертву в покое, снова и снова пытаясь хвататься когтистыми пальцами. Ян решил не вступать в очередную стычку со странным существом. Он резко вынырнул и, набрав немного скорости, полностью ушёл под воду. Вертерунт проплыл аккурат над головой беса, пытаясь сообразить, куда тот подевался. Но когда эта загадка была разгадана, течение унесло его на пару метров дальше. Малинин вернулся к поверхности и победно уставился на уплывающего противника. Обезображенный тип пытался работать руками и копытами, но против большого тока воды ничего поделать не мог.
–Ты проиграл,– сказал Ламбрант, вновь поднеся голову кивернита ухом к своему рту, и обернулся.– Ну как поплавал?
Ян недовольно отмахнулся, что-то промычав сквозь бесформенные губы. Он уже достиг берега, хоть течение его и унесло подальше от надутого плота.
Небо тем временем стремительно светлело. Люциферит вернулся к палатке и заглянул внутрь. Там не было ничего интересного – пара мокрых одеял и аптечка. Из-за ветра конструкция шевелилась, угрожая вот-вот сдвинуться с места и полететь к воде. Впрочем, такую же судьбу пыталась повторить
