Нет, не мне, а той, с кем, судя по слухам, упорно гуляющим по дворцу, был помолвлен еще до начала Отбора! И Тесса – тоненькая, обманчиво- хрупкая, но излучающая столь интенсивные Светлые вибрации, что у меня не оставалось сомнений – она Высшая, и еще какая! – шагнула из строя Избранниц. Посмотрела на Айдара, и ее красивое лицо тоже озарила улыбка.
- Тесса, – вновь подал голос Айдар. – Искренне ли твое желание стать одной из моих невест и участвовать в Отборе?
- О да! – ничуть не медля, отозвалась девушка. – Я люблю вас всем сердцем, мой принц, и счастлива участвовать в этом Отборе!
Затем Тесса и Айдар уставились на Источник. Буквально в ту же секунду над ним вспыхнули огненные руны, которые без труда сложились в имя «Тессана». И тут же раздался хор согласных голосов и громкие аплодисменты.
Тессу любили, за нее болели... Многие, уверена, думали, что именно Тесса станет женой Айдара, а затем, когда придет время, и королевой Астора.
Довольная девушка поклонилась Айдару, затем царственным взмахом головы поблагодарила присутствующих, после чего вернулась в линию Избранниц. Следующей за ней стояла Эльга Меллер, но вместо нее принц почему-то назвал другое имя.
- Софья Феланд! – прозвучал его голос, и девушка сделала шаг вперед. – Светлые боги наделили тебя знаком Избранницы…
Соня, немного смущаясь, призналась, что ее желание участвовать в Отборе искреннее, потому что она давно уже влюблена... После этих слов она смутилась еще больше. Замолчала, уставилась под ноги. Но слова и смущенный вид Сони были настолько искренними, что принц не стал ее больше допрашивать. Улыбнулся – понимающе, ласково, – после чего поблагодарил за откровенность.
Над Источником вспыхнуло Сонино имя.
А я подумала… Кажется, я все-таки провалю это испытание, даже несмотря на то, что решила остаться. Хотя бы потому, что в любви к принцу признаться у меня не получится. Не смогу я, и все тут! Потому что я – Темная, не Светлая! Да, мы тоже способны на сильные чувства, но…
Я не была уверена, что испытываю к нему именно то, в чем признались до меня первые две Избранницы, а отвечать придется по принятому здесь регламенту.
Но кто же его знает, что это за зверь такой – любовь?! Вот я, допустим, не знаю!
К тому же то, что происходило со мной, совершенно не походило на описанное в книге, которую я взяла в библиотеке! Быть может, это просто… Просто легкое увлечение, похожее на простуду, которую я однажды подхватила в детстве, продрогнув в своей темной, промозглой келье?..
Но додумать не успела, потому что по пещере снова разнесся голос принца, а затем сменивший его недоуменный шепоток. Кажется, придворные придавали значение – подсчитывали и запоминали! – каким по порядку прозвучит имя каждой из Избранниц.
- Лиррит Смарен! – повторил принц, потому что я до сих пор не могла поверить в то, что третьей он назвал именно меня.
Айдар смотрел мне в глаза, и мне казалось, что он смотрит прямиком в мою Темную душу, в которой по одной ему понятной причине видит исключительно Светлую половину.
- Светлые Боги назвали тебя Избранницей, Лиррит! – намекнул принц, кажется, с трудом сдерживая улыбку.
- Да! – ответила я, сделав шаг вперед. – И, признаюсь, их решение стало для меня полнейшей неожиданностью.
Айдар все же усмехнулся.
- Но я рад, что они рассудили именно так! – добавил принц. – В противном случае мы бы с тобой не встретились. Но скажи мне, Лиррит, искренне ли твое желание стать одной из моих невест и участвовать в Отборе?
И снова посмотрел на меня, я посмотрела на него. Смотрела и не понимала, что ему ответить. Затем вспомнила, что испытание, вообще-то, называется «Честность», и решила вести себя соответственно.
- Я отвечу вам честно – перед Светлым Источником и перед всеми, кто здесь собрался! – что это не было моим искренним желанием. Я не хотела становиться вашей Избранницей, а когда зажглась метка, испытала лишь досаду и злость. Я не понимала, почему Светлые Боги выбрали меня, и не собиралась никуда ехать. Но все же поехала... Исключительно для того, чтобы исправить эту ошибку!
Мой голос заглушил возмущенный гул, потому что отвечала я не по регламенту и совсем не то, что должна была, по хорошему, сказать одна из невест принца. Но мне было все равно.
- Я приехала в столицу, – продолжила, повысив голос, – чтобы с меня сняли метку. У нас весь испытание «Честность», так почему я должна врать?! – повернувшись, обратилась к толпе придворных, заглушая их возмущенные голоса. – Возможно, другие Избранницы испытывают чувство величайшей любви к принцу, которую им прививали с раннего детства. Быть может, они играли рядом с его портретами и годами хранили его светлый лик в своем сердце… Но я выросла далеко от этих мест и с принцем до этого времени не была знакома. Как я могу испытывать любовь к тому, кого совершенно не знаю?!
Кажется, кто-то из дожидающихся своей очереди претенденток вознамерился упасть в обморок, но мне, опять же, было все равно. И я продолжала:
- Но за день на Отборе я изменила свое решение. Раз уж меня отметили Светлые Боги, то… Так тому и быть, я останусь! Хотя бы для того, чтобы разобраться, – посмотрела принцу в глаза, – кто такой Айдар Орвик. – И пусть хоть все попадают в обморок, мне-то какое дело?! Потому что я – Темная, не Светлая, а мы не боимся говорить правду! – Именно поэтому я хочу остаться, и это мое искреннее желание. А решать, вышвырнуть ли меня с Отбора или
