Со счета я сбилась еще возле Источника, но точно знала, что последние танцы Айдара будут с Темными принцессами. Тут я поймала на себе полный торжества взгляд Тессы, к уху которой склонился Айдар, нашептывая девушке, подозреваю, комплементы, – и отвернулась. Вернее, посмотрела на лорда Смарена.
- А что, если бы я не умела танцевать? – спросила у него. – Что бы вы сделали в этом случае, лорд Смарен?
- Тогда мне пришлось бы придумать, как из этого выкрутиться, – любезно отозвался он.
Тут грянула музыка, и я церемонно поклонилась.
Год назад, когда прибыла из Обители Тьмы во дворец, мама пришла в ужас от того, что меня не обучили в ней модным танцам и надлежащим манерам. Выслушав ее причитания, я благоразумно умолчала о том, что в Обители мы, к тому же, не ели из золотых тарелок и не спали на пуховых перинах... Королева тут же приставила ко мне учителя танцев, заставив одновременно обучаться дворцовому этикету. Впрочем, всю эту премудрость я освоила довольно быстро: Высшая магия куда сложнее!
Но это было давно, да и Норберг сейчас казался мне таким далеким, как никогда раньше. Ведь я была в Асторе, в самом сердце королевского дворца, где лорд Смарен уверенно вел меня в танце.
- Ты должна осознавать, Лиррит, что ты больше не одна! – заявил он во время одной из фигур каридля. – У тебя есть отец, и я сделаю все, чтобы ты прошла на Отборе очень далеко! И я все больше утверждаюсь в мысли, что у тебя есть все шансы побороться за финал…
- Разве? – спросила у него.
- Ты уверенно держишься, словно выросла во дворце, и это, несомненно, большой плюс! Твои честные ответы на первом испытании произвели впечатление не только на присутствующих, но и на принца. К тому же тебе благоволит Светлый Источник, несмотря на твой Темный Дар.
- Он благоволит не только мне! – пробормотала я, но, кажется, лорд Смарен не расслышал.
- Продолжай в том же духе, – приободрил он, – и уже через пару испытаний я попрошу в Банке Астора заем в три раза больший, чем собирался до этого… И они мне не откажут! Мне уже никто не откажет! – заявил он торжествующе.
Тут мы поменялись местами с парой справа от нас, и напротив как раз оказались Айдар с Тессой. Улыбающийся принц подхватил свою партнершу за тонкую талию, закружил в танце, и в его серых глазах промелькнуло нечто такое, из-за чего у меня окончательно испортилось настроение.
Он никогда не смотрел на меня подобным образом!
- Сомневаюсь, – мрачно ответила я лорду Смарену, после того как он довольно ловко для своего возраста приподнял и поставил меня на пол, – что я вообще куда-либо пройду. Выиграет Тесса Холмлунд!
Выиграет Тесса, потому что Айдар – черт его побери! – в нее влюблен! А я…
С другой стороны, с чего бы это должно меня волновать?! Ну, выиграет и выиграет, ведь у меня с самого начала не было ни единого шанса! Хотя бы потому, что я – вовсе не дочь Йесге Смарена, а принцесса Норберга... Норберга, на каменистых равнинах и в болотах которого сгинули две армии Астора, а дед Айдара – я читала Хроники – даже проклял нас, Темных.
Ну, как смог, так и проклял… Светлый, что с него взять?!
- Это мы еще посмотрим! – заговорщически подмигнул лорд Смарен, вновь отрывая меня от пола.
Наконец, танец закончился, и мой «отец» повел меня в дальний угол Зала, где стояли столы с угощением, а проворные лакеи разносили сладкое шипучее шампанское. Там меня уже поджидал лорд Эскил Зеллер. Молодой маг из Боевой четверки Айдара был одет в темный бархатный камзол, расшитый золотыми нитями, и, столкнувшись с ним в самом начале бала, я с удивлением отметила, что он крайне хорош собой! И как я только не заметила этого по дороге в Бэлмор?
К тому же Эскил испытывал ко мне явную симпатию. Наверное, именно поэтому лорд Зеллер галантно попросил у меня разрешение отдать ему второй танец. И я дала свое согласие, еще не подозревая, что это совершенно не входило в планы другого мага… Вернее, Темного архимага, который совершенно бесцеремонно похитил меня у Эскила, заявив тому:
- Теперь моя очередь! Лиррит пообещала мне этот танец еще ночью, во время нашего романтического свидания под полной луной.
Угу, еще там было двое убийц, едва живая Маргарет Аамо и Черныш, прячущийся в тени беседки.
- Но… – начала я, уставившись в растерянное лицо Эскила. – Я вовсе…
- Забудь! – посоветовал мне Темный, после чего, галантно поклонившись, совершенно негалантно утащил меня в центр зала.
- О лорде Эскиле Зеллере?! – поинтересовалась у него.
- Обо всех! Тебе вообще никто не нужен!
- Это еще почему?
- Потому что у тебя уже есть я! – заявил мне Бартен как ни в чем не бывало.
- Что?! Вам не кажется, что ваша наглость и самоуверенность переходят все разумные границы?!..
Нет, ему это нисколько не казалось.
Но ведь он был хорош!
