Мне вообще никуда не придется тащиться, потому что мой Отбор закончится здесь и сейчас. На этом самом месте, когда Айдар узнает, кто я такая.
Представила, как изменится, похолодеет взгляд принца. Как он отстранится и больше не будет смотреть на меня с тревогой и еще чем-то, от чего так сладко замирало в груди. И меня, возможно, сразу же – причем, по его приказу! – бросят в камеру, чтобы потом использовать в политической игре против моей семьи.
- Смотри ему прямо в глаза. Внимательно, не отрываясь! – тем временем наставлял ничего не подозревающий о моих терзаниях Айдар. – Драконы этого не любят. Годвид отведет взгляд, после чего потеряет к тебе интерес. Лиррит! – он снова меня встряхнул. – Соберись! Думай обо мне и ничего не бойся. Знай, я буду рядом и остановлю испытание в любой момент.
- Но он…
- Лиррит, глупышка, он тебя не съест! – улыбнулся Айдар. – Обещаю, я прослежу, чтобы Годвида хорошенько накормили перед твоим испытанием!
- Час от часу не легче!
- К тому же ты идешь третья, – усмехнулся Айдар. Была жеребьевка, и мне достался именно этот номер. – Если Годвид и решит кого-то сожрать, ему вполне хватит Сони с Эльгой.
- Это вообще не смешно! – заявила ему мрачно. – Ну нисколечко!..
Затем открыла рот, собиралась было рассказать Айдару часть правды. Например, что я выросла в Норберге, решив хоть с чего-то начать, но тут на нашей дорожке показалась леди Риблин. Увидев меня в обнимку с принцем, распорядительница изобразила на лице подобие улыбки. Но уходить не спешила, заявив, что Лиррит Смарен давно пора на завтрак.
И я пошла. А потом мы понеслись по Бэлфору в закрытых каретах, сопровождаемые магами и королевскими гвардейцами – хорошо, хоть пушки за нами не тащили! – к выезду из города. Неподалеку от Восточных Ворот на ипподроме нас уже поджидали старый дракон, целая толпа магов, принц, королевская чета и четвертое испытание, с которым никто не собирался затягивать.
И тут же грянул гимн Астора – нечто невнятное, но крайне боевое, сопровождаемое барабанной дробью и звуками фанфар. После чего усиленный магией голос распорядителя объявил о начале испытания, которое Соне, одетой в чудесное бело-розовое платье, по жребию выпало проходить первой.
Мы с Эльгой, совершенно не понимавшей причину моих переживаний – «Подумаешь, какой-то там дракон! Вот на втором курсе на нас умертвия напали, и я чуть не обмочилась от страха!» – смотрели, как Соня на глазах у толпы возлюбила крылатого ящера, и тот ответил ей взаимностью. Позволил погладить себя по голове, затем почесать шею. После этого девушка уселась на выгоревшую под жарким солнцем, вытоптанную конскими копытами траву, а Годвид водрузил на ее колени здоровенную рогатую голову.
Это была полная победа – Соня прошла испытание, уверена, лучшей из всех Избранниц!
На это Эльга, пожав плечами, заявила, что целоваться с ящером она не станет, а вот полетать не откажется, после чего направилась к входу на ипподром. Оказалось, в родовом имении ее семьи тоже проживал дракон и тоже ветеран, с которым еще старый лорд Виммер, ее дед, ходил войной на Норберг.
Драконов Эльга не боялась, что и наглядно доказала почтенной публике. У них с Годвидом случилась если не любовь, то крепкая дружба. Причем настолько крепкая, что ящер даже позволил девушке усесться себе на спину. Расправил крылья, поднялся на ноги, готовый вот-вот взлететь. Но тут всполошились маги, так что никто никуда не полетел.
Эльгу настоятельно попросили слезть с ящера, а затем поздравили с пройденным испытанием. Дракон, которому так и не позволили размять крылья, вздохнув, утопал под свой навес. Затем объявили небольшой перерыв – Айдар перед моим выходом приказал задобрить Годвида еще одной коровьей тушей.
Я же спряталась в своей палатке. Ходила из угла в угол по мягкому ковру, читала молитвы Темным Богам, уговаривая себя не предаваться слишком уж мрачным мыслям раньше времени. Может быть, дракон настолько стар, что у него вкупе с плохим зрением и слухом еще и отнялось обоняние, и он не учует во мне крови ненавистной ему династии Норбергов?
Наконец, перерыв истек, и мой страж сообщил, что пришла пора отправляться на испытание. У входа на огороженное поле я столкнулась с Айдаром. Принц выглядел привычно невозмутимым, но серые глаза выдавали снедавшую его тревогу.
- Все будет хорошо, – пообещал он мне. – Вот увидишь, все пройдет отлично!
Выдавив в ответ нервную улыбку, я поблагодарила Айдара за напутственные слова. Хотела побыть с ним подольше, но… Разве надышишься перед смертью?! Поэтому, миновав проход, возле которого застыли два мага, наблюдавшие за испытанием, я вышла на поле. Повернулась к трибунам, где в отдельной ложе за Избранницами следили король и королева Астора. Поклонилась им, после чего сделала несколько шагов по ипподрому, направляясь к навесу, где меня поджидал дракон.
Оказалось, что уже не поджидал. Годвид успел подняться на ноги и направлялся ко мне. Даже не шел, а… Приближался настолько стремительно, словно собирался вот-вот совершить заключительный рывок и сжать в когтях беззащитную добычу. Окровавленная пасть оскалена, ноздри
